Las escrituras canónicas budistas se denominan Tipitaka o “Tres cestas”. Incluyen códigos de disciplina monástica (p. vinaya), sermones y narraciones con contenido doctrinal (p. sutta; sáns. sutra) y textos con especulaciones filosóficas (p. abdhidhamma). Se pusieron por escrito en lengua pali a finales del siglo I en Sri Lanka.

La tradición india sostiene que después de la muerte del Buddha se celebraron una serie de concilios en los que los monjes recitaban las palabras del maestro que habían memorizado. Con el tiempo, estas enseñanzas orales fueron dictadas a escribas y quedaron recogidas por escrito con el nombre de la Palabra del Buddha. Las diferentes comunidades redactaron sus cánones en diversas lenguas. 

Mientras que las primeras escuelas, como la Theravada, Sarvāstivāda y Dharmaguptaka, entre otras, principalmente transmitían oralmente las enseñanzas budistas, las escuelas de la corriente Mahayana, formada entre los siglos I a.C. y III d.C., se habrían formado alrededor de determinados escritos. Este sería el caso, por ejemplo, del gran movimiento literario en torno a los Sutras de la perfección de la sabiduría (Prajñāparamitā). Los seguidores del Mahayana, por tanto, además del Canon Pali, reconocen la autoridad de otras obras, sutras atribuidos al Buddha y comentarios de grandes maestros.