Sabem de l'anomenat Buddha històric, Siddharta Gautama Shakyamuni, per referències a episodis de la seva vida en fragments que trobem en els textos del Cànon Pali. S'hi van anar afegint aspectes llegendaris donant lloc a biografies al·legòriques en escrits de principis de la nostra era com Mahāvastu, Lalitavistara, Nidānankathā o la cèlebre Buddhacarita d’Aśvaghoşa (obra de la qual es conserven tretze cants en sànscrit i que ens ha arribat íntegra traduïda al xinès i al tibetà). Es van fer molt populars i van inspirar bona part de la iconografia budista els Jataka, relats sobre les vides anteriors del Buddha que ensenyen com les accions del passat condicionen les vides futures.

Algunes de les escenes de la vida del Buddha més representades en l'art budista són el seu naixement miraculós; els quatre encontres de Siddharta amb la vellesa, la malaltia, la mort i l'equanimitat de l'asceta; la fugida de palau i l'inici de la vida de renunciant; quan accepta aliment i és abandonat pels seus companys; la seva meditació i el despertar sota l’arbre pipal; la seva lluita amb la mort (Māra); la primera prèdica a Varanasi que posa en marxa la roda del Dharma; i la seva mort, o parinibbana (en pali, “nirvana complet”).