Según la tradición, los cristianos de Egipto, los coptos (nombre que deriva del término griego para Egipto), recibieron su fe de mano del evangelista Marcos y fueron los primeros en desarrollar el monaquismo cristiano. Desde la conquista islámica en el siglo VII, los cristianos coptos han constituido una minoría, culturalmente significativa, en Egipto.

El copto fue una de las primeras lenguas a las que se tradujo, al menos en parte, el Nuevo Testamento, ya en el siglo II. 

La influencia del cristianismo copto se extendió a Etiopía, donde continuó predominando el cristianismo pese a la importante presencia de la población musulmana. En 1959, el patriarca de Egipto declaró la Iglesia de Etiopía autocéfala, con lo cual se independizó de la Iglesia egipcia de la que dependía desde el siglo IV. 

Los cristianos coptos de Egipto y Etiopía son monofisitas, una posición sobre cómo entender la figura de Cristo defendida en los debates durante los primeros concilios que reunían todas las ramas del cristianismo. Para los monofisitas, Cristo posee una única naturaleza (physis, en griego), de manera que la naturaleza humana de Jesús quedaba absorbida por la divina. 

Las iglesias coptas de Egipto y Etiopía, la jacobita de Siria y la armenia rechazaron la fórmula conciliar de la doble naturaleza humana y divina de Cristo, por lo que durante el reinado de Justiniano (527-565) se separaron. Armenia había sido la primera nación en adoptar el cristianismo como religión oficial.