La denominación “cristianismo ortodoxo” designa la forma de cristianismo que se llevó desde Bizancio a los pueblos de Europa del Este. Con la división del Imperio romano, las dos capitales, Roma y Constantinopla rivalizaban entre sí y se fueron alejando. La ruptura entre la Iglesia católica romana y la Iglesia bizantina-ortodoxa se consuma en 1054 a raíz de una disputa teológica sobre la naturaleza del Espíritu Santo.

La conversión de los eslavos empieza con las migraciones a los Balcanes durante los siglos VI y VII. Los misioneros, en lugar del griego, utilizaron las lenguas locales para difundir su mensaje. Así, dos hermanos, Cirilo (826-69) y Metodio (ca. 815-85) viajaron a la República Checa actual, entonces Moravia, y tradujeron la Biblia y libros litúrgicos al eslavo. Para difundir la Biblia crearon un alfabeto, conocido como glagolítico (de glagol que en búlgaro antiguo significa “palabra”). Más tarde fue reemplazado por el cirílico, llamado así en homenaje a Cirilo, con el que se escriben lenguas como el búlgaro, el serbio, el ucraniano y el ruso. Rumania mantuvo el alfabeto latino aunque permaneció bajo la influencia del cristianismo ortodoxo.

Otros países de Europa oriental, donde predicaron misioneros católicos romanos, adoptaron la liturgia latina y se quedaron bajo el control centralizado de la Iglesia católica, como los croatas, eslovenos, checos, eslovacos, polacos, lituanos y húngaros.

En 980, el cristianismo ortodoxo se estableció en Rusia. El principal centro de la ortodoxia eslava fue Kiev, en Ucrania, sustituida por Moscú cuando cayó bajo el dominio mogol en 1237.