Mientras que la corriente budista Theravada o Hinayana (“Pequeño vehículo”) se practica sobre todo en Sri Lanka, Myanmar, Tailandia y Camboya, y la Mahayana (“Gran vehículo”) predomina en China, Corea, Vietnam y Japón, el budismo Vajrayana (“Vehículo adamantino”) se desarrolló en el Tíbet, Mongolia y Bután, y en menor medida en Japón y China. 

También se conoce como mantrayana (por la centralidad de la práctica de la recitación o expresión oral de determinados sonidos o fórmulas, mantra), tantrayana (nombre derivado de tantra, como denominan a los sermones atribuidos al Buddha), lamaísmo (por la importancia del maestro o guía espiritual, lama), budismo esotérico (porque se transmite en secreto de maestro a discípulo iniciado) o budismo tibetano, porque arraigó en Tíbet. 

El canon tibetano comprende dos colecciones de textos: Kanjur (lit. “Traducción de la Palabra del Buddha”), que agrupa las enseñanzas atribuidas al Buddha y consideradas más autorizadas, y Tenjur (“Traducción de las enseñanzas”), que es la parte relativa a los comentarios a las escrituras y que incorpora tratados médicos y alquímicos, textos de lógica, gramática, retórica, poesía, y obras literarias de India.

Es distintivo de las técnicas meditativas del Vajrayana, además del mudra (gestualidad y posiciones corporales para favorecer la meditación) y la recitación de mantras, el uso del mandala, un diagrama sagrado o representación simbólica del mundo en el centro del cual se suele situar un Buddha como objeto de contemplación y visualización.