La vacunació no només prevé la malaltia causada per una infecció aguda, sinó que també protegeix contra les seqüeles immunitàries a llarg termini que poden aparèixer després d'una infecció viral aguda. Aquesta és la principal conclusió d'un estudi liderat pel Laboratori de Biologia de la Infecció de la Universitat Pompeu Fabra. L'estudi, realitzat en ratolins, mostra com, després de recuperar-se d'una infecció viral aguda, els animals van experimentar un llarg període de resposta immunitària compromesa, la qual cosa va suposar un perill per a la capacitat del sistema immunitari de respondre eficaçment a futurs reptes. La vacunació prèvia va prevenir aquestes conseqüències perjudicials, i va preservar la funció immunitària i va ampliar la nostra comprensió dels beneficis de la vacunació.

Sovint pensem que les infeccions virals agudes —com el refredat comú o una infecció viral gastrointestinal— són aquests esdeveniments seqüencials simples: el virus s'expandeix i causa símptomes de malaltia; després, el virus es controla i, finalment, el malalt es recupera. Aquest procés global també genera immunitat específica contra el virus que ajuda a protegir contra futurs contactes amb el mateix patogen. Però, i si recuperar-se d'una infecció aguda és molt més que això?

Un estudi liderat per investigadors del Laboratori de Biologia de la Infecció de la Universitat Pompeu Fabra, publicat a Cell Death & Disease, mostra que recuperar-se d'una infecció viral aguda pot tenir un cost a llarg termini per al sistema immunitari. Mitjançant un model de ratolí amb infecció aguda, els investigadors van descobrir que, tot i que els animals van controlar el virus i es van recuperar de la fase aguda, el seu sistema immunitari va continuar alterat durant molt més temps.

Segons Andreas Meyerhans, catedràtic i investigador ICREA a la UPF, que ha dirigit la investigació: “Hi ha una percepció general que una infecció viral aguda és un esdeveniment relativament menor i transitori: un cop el virus està controlat i els símptomes s'han resolt, el cos s'ha recuperat completament i ha tornat a la normalitat. Però aquesta visió podria subestimar conseqüències que no són immediatament visibles i que poden persistir molt de temps després que la infecció s'hagi resolt”.

"Hi ha una percepció general que una infecció viral aguda és un esdeveniment relativament menor i transitori"; Andreas Meyerhans, catedràtic investigador ICREA a la UPF

Com a efecte col·lateral de la resposta immunitària generada per controlar i eliminar el virus, els investigadors van observar una alteració substancial de l'arquitectura de la melsa en els ratolins recuperats. El teixit va desenvolupar fibrosi, mentre que l'organització i la localització de les cèl·lules immunitàries es van veure notablement alterades. Aquests canvis van perjudicar les interaccions cel·lulars necessàries per a l'activació adequada de les cèl·lules T, que són actors clau en la immunitat adaptativa a l’hora de reconèixer i d’eliminar les cèl·lules infectades. En conseqüència, els animals, després de recuperar-se de la infecció aguda, van mostrar un deteriorament prolongat de la seva capacitat per generar noves respostes immunitàries quan es van exposar a reptes posteriors.

“La infecció es pot controlar, però això no vol dir necessàriament que l'organisme s’hagi recuperat del tot”, afirma la Dra. Paula Cebollada Rica, primera autora de l'estudi. “Les nostres descobertes mostren que les conseqüències immunitàries d'una infecció viral aguda poden persistir més enllà del període en què el virus és detectable, i deixen els animals en un estat d'immunodeficiència”.
 

La vacunació va prevenir les conseqüències a llarg termini de la infecció

El punt següent se centra a saber si hi ha una manera de prevenir aquestes conseqüències a llarg termini. La vacunació és una possibilitat natural. En aquest tipus de ratolí, els animals prèviament vacunats no van mostrar cap de les alteracions observades després de recuperar-se de la infecció aguda: la seva excel·lent arquitectura es va mantenir intacta i la funcionalitat de les seves cèl·lules T va ser comparable a la dels ratolins no exposats.

“Els animals vacunats no van experimentar disfunció de les cèl·lules T ni alteracions esplèniques de la melsa després de recuperar-se d'una infecció viral aguda. Això significa que la vacunació no només va prevenir la malaltia resultant de la infecció aguda, sinó que també va preservar la capacitat del sistema immunitari per afrontar nous reptes”, explica Cebollada Rica.

 

Implicacions per a la salut pública

Aquests resultats arriben en un moment en què les decisions sobre la vacunació i la prevenció de malalties infeccioses estan cada cop més condicionades per les polítiques públiques. Les proves científiques sobre les conseqüències de les infeccions i els beneficis de la vacunació són especialment importants en un moment en què les decisions polítiques poden posar en risc els esforços col·laboratius de prevenció de malalties. Els resultats suggereixen que la vacunació pot tenir beneficis que van més enllà de prevenir la malaltia immediata causada per una infecció.

“Els beneficis de la vacunació que destaquen aquesta investigació són importants no només per a l'atenció sanitària, sinó també per a la manera com comuniquem el valor de la vacunació a la població general”, diu Meyerhans. “És important que els ciutadans siguin conscients de la protecció més àmplia que pot proporcionar la vacunació i que continuïn confiant en les vacunes com una de les eines més eficaces per prevenir malalties. En poques paraules, les vacunes proporcionen grans beneficis per a la salut a un cost social relativament baix”.