Un equip internacional, on participa el Synbio Lab de la UPF, està estudiant si un revestiment orgànic fet a base de comunitats bacterianes podria servir per evitar la bioincrustació marina. És a dir, evitar que organismes marins –com algues, musclos i petits invertebrats– s’incrustin als bucs dels vaixells i vehicles submarins, fet que incrementa la fricció amb l’aigua i les despeses de manteniment–. Per fer-lo han dissenyat i validat al laboratori una comunitat bacteriana estable que podria substituir les pintures antiincrustament riques en biocides com el coure. Per primer cop, han testejat el biofilm in situ per veure si la comunitat és estable al medi marí. 

Amb l’objectiu d’evitar la càrrega que suposa la bioincrustació marina, el Synbio Lab de la UPF vol desenvolupar al laboratori una coberta natural per recobrir embarcacions. “Volem que la coberta sigui natural per no alterar la flora microbiana marina i, a més, volem que sigui regenerativa –que, si es trenca, ella mateixa pugui recobrir la zona malmesa– i hidrofòbica, per reduir el fregament amb l’aigua i optimitzar el consum de combustible de l’embarcació”, explica Maria Pol, que està fent la seva tesi doctoral basant-se en aquest projecte. 

Per dissenyar el biofilm bacterià han validat l’adherència i la hidrofobicitat naturals dels bacteris marins al laboratori. Amb l’ajut de la Universitat de Copenhaguen, han constituït la nova comunitat i l’han sotmesa a diverses proves per confirmar que “es tracta d’un biofilm robust i que, ni la fricció ni alguns bacteris marins invasors, n’alteren la composició”, comenta Lorena Toloza, investigadora postdoctoral participant en el projecte.

Ara, les proves per testejar aquest biofilm fan un pas més i han submergit mostres de la comunitat a diferents profunditats a les instal·lacions del centre iDiveBarcelona, al mar de Barcelona. “Com que aquests bacteris ja creixen de manera natural al mar Mediterrani, esperem que el nostre biofilm es mantingui estable durant les hores de la immersió”, explica Maria Pol. 

En els pròxims mesos analitzaran els resultats al laboratori per confirmar si la comunitat es manté estable un cop exposada als microorganismes i als corrents marins. Així validaran si, en els pròxims anys, el biofilm podria fer-se servir a la indústria nàutica per substituir les pintures contra el bioincrustament marí. 

Aquest projecte, coordinat per la Universitat de Clemson, compta amb la participació d’investigadors del SynBio Lab de la Universitat Pompeu Fabra, que compta amb el segell TECNIO d'acció, la Universitat de Copenhaguen, la Universitat de Duke i la Universitat d’Essex.