Una veintena de estudiantes de hasta trece países diferentes comparten aulas desde principios de este curso para formarse en inteligencia artificial (IA), a través del primer Erasmus Mundus coordinado por la UPF y desarrollado conjuntamente por tres universidades más: "La Sapienza" de Roma (Italia), Radboud (Países Bajos) y Liubliana (Eslovenia). 

Los inicios del denominado Erasmus Mundus joint master in Artificial Intelligence (EMAI), que cuenta con el apoyo financiero de la Unión Europea (UE), han levantado una fuerte expectación. Más de mil estudiantes de todo el mundo presentaron su candidatura para cursar este máster durante el periodo de presentación de solicitudes, que se abrió durante el primer trimestre del 2023.

Si el máster ha generado tanta expectación es sobre todo porque “la inteligencia artificial es un tema muy candente, con muchas aplicaciones y muchas implicaciones sociales que no tienen precedentes”, dice el coordinador del máster, Vicenç Gómez (UPF). Lo corroboran varios alumnos del EMAI, como Nazanin Niayesk, cuando explican por qué han decidido ampliar su formación en este campo. “Actualmente, el conocimiento y la investigación de la IA contribuyen a mejorar muchos aspectos diferentes de nuestras vidas, puesto que pueden permitir un avance importante de la eficiencia y la productividad mediante la automatización de las tareas rutinarias; y también que nos centremos en tareas más creativas y complejas y, por lo tanto, fomentan la innovación”, asegura esta joven de 23 años de origen alemán.

Formar parte de la red de Erasmus Mundus permite atraer el talento de estudiantes de todo el mundo

Más allá del interés que genera el campo de la IA, el coordinador del EMAI añade que la elevada demanda para cursar el máster se debe también al potencial de difusión del programa Erasmus Mundus. Para la financiación y la difusión de estos estudios, se cuenta con el apoyo económico del programa Erasmus+  de la Unión Europea. También, con el altavoz de la Asociación de Estudiantes y Alumni Erasmus Mundus (EMA) que, a través de las redes de comunicación y de intercambio, comparte información sobre las diferentes modalidades de este máster.

Así pues, entrar a formar parte de la red de Erasmus Mundus facilita que las universidades puedan “atraer estudiantes de todo el mundo”, uno de los principales objetivos de los cuatro socios del consorcio del EMAI, en palabras de su coordinador, Vicenç Gómez. Ante el elevado número de solicitudes recibidas para cursar estos estudios, se han aplicado “criterios de excelencia académica” para elegir a los veinte seleccionados, de los cuales seis son chicas. El equipo del máster, vinculado al Departamento de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (DTIC) de la UPF, también ha tenido en cuenta el factor del género; pero la menor presencia de mujeres en el mundo tecnológico en general ha impedido llegar a la paridad en esta primera edición.

El DTIC asume el reto de coordinar el Erasmus Mundus en IA después de acumular 25 años de experiencia en este campo 

El DTIC ha emprendido el reto de coordinar un máster de esta envergadura, después de todo el bagaje que ha acumulado en los últimos años en el campo de la IA. En toda Cataluña y España, el DTIC es el único departamento de investigación en tecnologías que ha recibido en dos ocasiones el sello de excelencia científica María de Maeztu, concedido por la Agencia Estatal de Investigación, que se renovó por última vez en noviembre del 2022.

Dentro de los campos de investigación del DTIC, la inteligencia artificial tiene una importancia capital, tal como expone el director del DTIC, Vladimir Estivill: “El DTIC, desde su fundación, hace 25 años, ya incorporó la investigación en inteligencia artificial e inteligencia natural. Es un departamento extremamente potente en los cimientos de la inteligencia artificial y experto a la hora de aplicarla en diferentes campos”. La visión por computación, la interpretación de imágenes médicas o la optimización de las redes inalámbricas 5G y 6G a partir del aprendizaje automático son algunos de los campos en los que diferentes grupos de investigación del DTIC aplican la IA.

Además de las investigaciones desarrolladas en este campo, el DTIC también impartía, ya antes de asociarse con las otras tres universidades del consorcio EMAI, el máster en Sistemas Interactivos Inteligentes (MIIS), que se continúa haciendo en la actualidad, también bajo la coordinación de Vicenç Gómez. El interés de ampliar y de internacionalizar los estudios de máster en este campo ha sido otro de los desencadenantes para la puesta en marcha del EMAI.

Vladimir Estivill, director del DTIC de la UPF: “El máster implica colaboración en la docencia, pero también en la investigación sobre IA a nivel europeo”

A partir de ahora, después del inicio del nuevo Erasmus Mundus en IA, se abren nuevas oportunidades para todas las universidades del consorcio EMAI. “El máster implica colaboración en la docencia, pero también en la investigación sobre IA en el ámbito europeo. Los proyectos de los estudiantes formarán un vínculo explícito de colaboración entre los grupos de investigación de las diferentes universidades que participan”, destaca Vladimir Estivill.

En el caso de la UPF, este máster permitirá situar la Universidad en una “posición de liderazgo” del programa Erasmus Mundus, destaca Vicenç Gómez. Es la primera vez que la UPF coordina un programa de este tipo, si bien la Universidad ya participaba hasta ahora en los siguientes Erasmus Mundus de otras disciplinas: Law and Economics (coordinado por la Universidad Erasmo de Róterdam), European Politics and Society (coordinado por la Universidad Charles de Praga) y Sports, Ethics and Integrity (coordinado por la Universidad Católica de Lovaina).

La vicerrectora de Internacionalización de la UPF, Helena Ramalhinho, también destaca la importancia que tiene para la Universidad coordinar este máster: “Liderar un máster Erasmus Mundus es un reto importante para la UPF. Los Erasmus Mundus Joint Master son programas internacionales de prestigio reconocidos en todo el mundo. Y, en particular, este máster específico trata de uno de los temas más actuales y relevantes de nuestros días: la inteligencia artificial. También añade que el EMAI contribuirá a la estrategia de internacionalización de la UPF: “La estrategia para los próximos años es mantener y aumentar el nivel de internacionalización, por lo tanto un máster de prestigio como el Máster Erasmus Mundus en Inteligencia Artificial ayudará sin duda a seguir esta estrategia”.

Un máster internacional sobre los principales paradigmas de la IA y su aplicación en diferentes ámbitos

En el campo de la inteligencia artificial, el programa de estudios internacional del EMAI aborda los principales paradigmas relacionados con el aprendizaje automático y el razonamiento simbólico, y su aplicación en diferentes ámbitos. En relación con su programa de estudios, el coordinador del EMAI, Vicenç Gómez, remarca: “Nuestro objetivo es dar una formación de esta disciplina, no solo en el ámbito práctico, sino también en el ámbito teórico: que los estudiantes no solo puedan aplicar las técnicas y métodos de la IA; sino que también entiendan los cimientos para desarrollar otras nuevas”. De este modo, complementa la oferta de másteres sobre IA existentes hasta ahora, más focalizados en su aplicación en ámbitos concretos como la robótica, el derecho o la ciencia de datos.

El programa del máster consta de 120 créditos ECTS, distribuidos en dos cursos académicos. El primer año, todos los estudiantes cursarán el primer semestre en la UPF, en Barcelona, y el segundo, en cualquiera de las otras tres universidades miembros del consorcio EMAI. A partir del segundo año, podrán escoger entre las cuatro universidades del consorcio en función del área de especialización que prefieran: toma de decisiones inteligentes, robótica, ciberseguridad o ciencia de datos.

Las cuatro especialidades del EMAI: toma de decisiones inteligentes, robótica, ciberseguridad o ciencia de datos

En la UPF, se impartirá la especialidad de toma de decisiones inteligentes, porque este es uno de los principales campos de investigación de la UPF en relación con la inteligencia artificial, que es objeto de estudio de varios grupos de investigación del DTIC. Particularmente, el grupo de inteligencia artificial y aprendizaje automático –del cual forman parte muchos de los impulsores del EMAI como el mismo Vicenç Gómez– está fuertemente especializado en este tema.

En la Universidad “La Sapienza” de Roma (Italia), se hará la especialidad de la EMAI dedicada a la robótica. El profesor de Ingeniería y Ciencia Computacional Massimo Mecella de esta universidad detalla: “ofreceremos formación sobre la representación del conocimiento y los métodos formales en aquello que hace referencia a la inteligencia artificial y la parte de la robótica”.

La especialidad de ciberseguridad se impartirá en la Universidad de Radboud  (Países Bajos), que tiene “bastante experiencia y es ampliamente reconocida para ser una de las líderes en el campo de la ciberseguridad y la cartografía”, expone Stjepan Picek, associated profesor de esta universidad de los Países Bajos.

Finalmente, la especialidad de ciencia de datos se hará en la Universidad de  Liubliana (Eslovenia), que tiene esta área entre sus principales ámbitos de pericia. El profesor de esta universidad Zoran Bosnić pose en valor “la fuerte conexión” de la IA con los datos, que son su propia fuente de entrenamiento.

La estudiante catalana Neus Vegas, de 23 años, se trasladará hasta Liubliana para formarse en esta especialidad. Vegas considera fundamental aprender a gestionar y explotar los ingentes volúmenes de datos que existen en múltiples campos como el medio ambiente, la educación o la salud, y le gustaría desarrollar proyectos para hacerlo posible: “Esta especialización centra su programa en enseñar a gestionar y analizar estas bases de datos, y también ofrece la posibilidad de cursar asignaturas exclusivamente dedicadas al desarrollo de proyectos, otro de los motivos que me ha hecho inclinar la balanza hacia este programa”.

En cambio, Aleksandar Dimitrievikj, estudiante de 22 años, procedente de Macedonia, explica que ha optado por quedarse en Barcelona para cursar la especialidad de toma de decisiones inteligentes a la UPF: “La toma de decisiones se encuentra en el núcleo de la inteligencia artificial y de la cognición humana. Modela nuestra vida cotidiana y es fundamental en varias industrias, cosa que la convierte en un campo de máxima relevancia”.

La veintena de alumnos de la primera edición del EMAI, elegidos de entre más de 1.000 aspirantes, tienen expedientes académicos excelentes y becada la matrícula del máster –18.000 euros para los dos años de estudio–, a través del programa Erasmus+ de la UE. La mayoría han recibido también una beca que los permite cubrir los gastos de desplazamiento, alojamiento y movilidad.

Vicenç Gómez, coordinador del EMAI: “El principal objetivo es formar a investigadores [...]. Pero evidentemente intentamos hacer un balance entre formar a investigadores y formar a personas que vayan a trabajar después al mundo industrial”

Además de recibir apoyo económico para formarse, los estudiantes del EMAI tendrán la oportunidad de entrar en contacto con el mundo de la investigación y con los sectores profesionales que aplican las tecnologías de la inteligencia artificial. En este sentido, Vicenç Gómez aclara: “El principal objetivo es formar investigadores, que también se puedan quedar a hacer el doctorado en alguna de las universidades participantes. Pero evidentemente intentamos hacer un balance entre formar a investigadores y formar a personas que vayan a trabajar después al mundo industrial”. Las salidas profesionales del EMAI pueden estar vinculadas a empresas o centros de investigación de ámbitos diversos: el tratamiento intensivo de datos, la automatización de procesos, la robótica, la ciberseguridad, la toma de decisiones inteligentes, la aplicación de herramientas de IA generativa...

El mismo programa del máster prevé la colaboración de empresas y centros de investigación. “Las empresas lanzan retos que permiten que los estudiantes puedan poner en práctica sus conocimientos; por ejemplo, una empresa que quiere entender cómo se generan unos datos o cómo crear un algoritmo para predecir algún comportamiento...”, explica Gómez.

Además de las cuatro universidades que imparten el máster, al consorcio del EMAI están asociados partners empresariales o del ámbito de la investigación de todo el mundo. Una de las instituciones de investigación de mayor prestigio asociadas al EMAI es el Centro para la Inteligencia Artificial de la University College de Londres.

El centro londinense se ocupará, entre otras cuestiones, de organizar la Escuela de Verano, donde cada año los estudiantes del EMAI tendrán la oportunidad de intercambiar conocimientos y puntos de vista en un entorno más distendido e informal, así como formarse y reflexionar sobre las implicaciones éticas de la inteligencia artificial. En el máster, con un programa fundamentalmente centrado en materias técnicas, hay alguna asignatura concreta sobre ética. Pero, durante la Escuela de Verano, se crearán espacios para reflexionar más ampliamente de una cuestión que rebasa el ámbito tecnológico y tiene implicaciones sociales, políticas y legales, y se dedicarán sesiones a temas de emprendimiento o de transferencia del conocimiento. Además de la Escuela de Verano, se celebrará un acontecimiento con objetivos similares en la primavera, en el que participarán otras universidades.

María Eugenia Fuenmayor, directora científica de Tecnologías Digitales de Eurecat: “La integración de los estudiantes del EMAI en entornos profesionales puede aportar soluciones a la industria, con la vinculación de las dos visiones, la académica y la industrial”

En nuestro país, se contará con la colaboración de partners como el Centro Tecnológico de Cataluña Eurecat, que se dedica a ayudar a las empresas de su entorno para que sean más innovadoras y competitivas, y que trabaja especialmente en áreas como la robótica, la ciberseguridad, el sector multimedia y la salud digital.

Para María Eugenia Fuenmayor, directora científica de Tecnologías Digitales de Eurecat, es fundamental formar profesionales especializados en IA con iniciativas como el EMAI: “Cada vez más las soluciones que ofrece Eurecat en casi todos los ámbitos incluyen la IA en la automatización de procesos, en el análisis de grandes cantidades de datos y en la toma de decisiones […] A causa de la importancia que ha adquirido esta tecnología, actualmente la demanda es más grande que la oferta, con lo cual se hace difícil encontrar este tipo de profesionales”. Por ejemplo, Eurecat aplica la IA en ámbitos diversos como la energía, el agua o las manufacturas, entre otros.

La responsable de Eurecat considera fundamental colaborar con el mundo académico, tanto en el ámbito nacional como el internacional: “A través del Erasmus Mundus, es posible extender estas relaciones y profundizar, haciendo posible colaboraciones futuras en proyectos de investigación, estancias de estudiantes de doctorado e investigadores y captación de “postdocs”. Eurecat cuenta con su propio programa competitivo de ayudas a doctorandos.

El centro tecnológico aportará a los estudiantes un entorno de trabajo multidisciplinario donde desarrollar sus habilidades, a través de las diecinueve unidades de Eurecat, correspondientes a las cuatro áreas siguientes: industrial, digital, biotecnología y sostenibilidad. “La integración de los estudiantes del EMAI en entornos profesionales puede aportar soluciones a la industria, con la vinculación de las dos visiones, la académica y la industrial”, concluye Fuenmayor.

Diecisiete partners del mundo empresarial o de la investigación de siete países colaboran con el EMAI

El caso de Eurecat es solo un ejemplo de los muchos centros de investigación y de empresas que colaboran con el EMAI, diecisiete en total,  procedentes de siete países diferentes: Reino Unido, Italia, España, Eslovenia, Países Bajos, China y Estados Unidos.

Las formas de colaboración de las empresas y de los centros asociados al máster son fundamentalmente dos. Una primera opción es que ofrezcan a los estudiantes la posibilidad de hacer prácticas, participando en algunos de los proyectos que ya tengan en marcha. En el currículum del máster, esta posibilidad constituye una asignatura optativa. Una segunda opción es que los estudiantes desarrollen su trabajo de fin de máster en colaboración con una empresa (bajo la supervisión de un responsable de la empresa y la tutoría de la universidad). El trabajo de fin de máster es obligatorio para todos los estudiantes, pero pueden escoger hacerlo en colaboración con una empresa o centro de investigación, o hacerlo exclusivamente en el entorno universitario. Complementariamente a estas dos opciones, algunos de los partners del consorcio EMAI colaboran en la difusión y la promoción de estos estudios.

El ambiente intercultural del máster, un aliciente más para los estudiantes 

Además de las oportunidades que ofrece el máster para formarse en IA y poner en práctica los conocimientos adquiridos en centros de investigación y empresas, no se puede olvidar otro de sus valores añadidos: su carácter internacional e intercultural. Estamos hablando de un itinerario formativo en el que este curso participan alumnos de trece procedencias diferentes: España, Italia, Alemania, Macedonia, Rumanía, Bulgaria, Costa Rica, Irlanda, Países Bajos, Portugal, Reino Unido, Turquía y Chipre.

Para muchos de los estudiantes, este ambiente intercultural es un aliciente más para cursar el máster, como exprés Djibril Coulybaly, un joven irlandés de 24 años: “Esta oportunidad representa más que un progreso académico; es una plataforma para intercambiar ideas, entender diferentes perspectivas y disfrutar de un ambiente inclusivo y de colaboración en proyectos que pueden tener un fuerte impacto. Construir una red global mediante estas interacciones tiene un valor inestimable en el campo en constante evolución de la inteligencia artificial”.

Más allá de ser un itinerario formativo, el EMAI constituye, pues, un espacio de interrelación, entre estudiantes, universidades, centros de investigación y empresas de diferentes países. Una red de relaciones que puede ser motor y palanca de cambio para hacer avanzar a la inteligencia artificial y articular soluciones innovadoras ante los retos de la sociedad actual.

Aleksandar Dimitrievikj, Alumno del EMAI de la especialidad de toma de decisiones inteligentes 

"En un panorama que cambia tan rápidamente como el de la inteligencia artificial, es importante abordar los temas tan sensibles que implica la IA y estar atento a la curva de evolución continuada del conocimiento y de la investigación en este campo [...]. Espero que este programa me ayude a mantenerme al frente de los avances de la IA y que garantice que me pueda adaptar a las tecnologías emergentes y jugar un papel fundamental en la configuración futura de la IA.”

Neus Vegas, Alumna del EMAI de la especialidad de ciencia de datos

"Me di cuenta que la programación y la inteligencia artificial podrían tener un papel crucial para abordar algunos de los problemas más urgentes. Por ejemplo, la IA ya ha demostrado su potencial en áreas como el medio ambiente, la educación o la salud […]. Aspiro a trabajar en la intersección de la IA y la asistencia sanitaria, centrándome en desarrollar soluciones innovadoras para abordar los retos críticos de la salud y mejorar los resultados de los pacientes."

Nazanin Niayesh, Alumna del EMAI de la especialidad de ciberseguridad 

"Espero obtener una comprensión profunda de los principios de la IA y la ciberseguridad, y sus aplicaciones, así como adquirir más habilidades prácticas participante de primera mano en los proyectos. También me atrae el entorno internacional del programa, que me expondrá a nuevas perspectivas y me permitirá crear una red global de futuros profesionales de la IA, investigadores y compañeros."

Djibril Coulybaly, Alumno del EMAI de la especialidad de robótica

"Mi curiosidad en estos campos incentiva mi ambición de desarrollar soluciones robóticas que puedan servir y adaptarse, integrarse perfectamente en la vida diaria; mejorar las capacidades humanas, y tomar decisiones informadas en entornos complejos e impredecibles. Creo que este enfoque podría ayudar a abrir el camino hacia sistemas realmente inteligentes capaces de trabajar a nuestro lado para afrontar algunos de los retos urgentes de nuestra sociedad global."