Una vintena d’estudiants de fins a tretze països diferents comparteixen aules des de principis d’aquest curs per formar-se en intel·ligència artificial (IA), a través del primer Erasmus Mundus coordinat per la UPF i desenvolupat conjuntament amb tres universitats més: "La Sapienza" de Roma (Itàlia), Radboud (Països Baixos) i Ljubljana (Eslovènia).

La posada en marxa del denominat Erasmus Mundus joint master in Artificial Intelligence (EMAI), que compta amb el suport financer de la Unió Europea (UE), ha aixecat una forta expectació. Més d’un miler d’estudiants d’arreu del món van presentar la seva candidatura per cursar aquest màster durant el període de presentació de sol·licituds, que es va obrir durant el primer trimestre del 2023.

Si el màster ha generat tanta expectació és sobretot perquè “la intel·ligència artificial és un tema molt candent, amb moltes aplicacions i moltes implicacions socials que no tenen precedents”, diu el coordinador del màster, Vicenç Gómez (UPF). Ho corroboren diversos alumnes de l’EMAI, com Nazanin Niayesk, quan expliquen per què han decidit ampliar la seva formació en aquest camp. “Actualment, el coneixement i la investigació de la IA contribueixen a millorar molts aspectes diferents de les nostres vides, ja que pot permetre un avenç important de l'eficiència i la productivitat mitjançant l'automatització de les tasques rutinàries; també, que ens centrem en tasques més creatives i complexes i, per tant, fomentar la innovació”, assegura aquesta jove de 23 anys, d’origen alemany.

Formar part de la xarxa de l’Erasmus Mundus permet atraure el talent d’estudiants d’arreu del món

Més enllà de l’interès que genera el camp de la IA, el coordinador de l’EMAI afegeix que l’elevada demanda per cursar el màster es deu també al potencial de difusió del programa Erasmus Mundus. Per al finançament i la difusió d’aquests estudis, es compta amb el suport econòmic del programa Erasmus+ de la Unió Europea. També, amb l’altaveu de l’Associació d’Estudiants i Alumni Erasmus Mundus (EMA) que, a través de les xarxes de comunicació i d’intercanvi, comparteix informació sobre les diferents modalitats d’aquest màster.

Així doncs, entrar a formar part de la xarxa de l’Erasmus Mundus facilita que les universitats puguin “atraure estudiants d’arreu del món”, un dels principals objectius dels quatre socis del consorci de l’EMAI, en paraules del seu coordinador, Vicenç Gómez. Davant de l’elevat nombre de sol·licituds rebudes per cursar aquests estudis, s’han aplicat “criteris d’excel·lència acadèmica” per elegir els vint seleccionats, dels quals sis són noies. L’equip del màster, vinculat al Departament de Tecnologies de la Informació i les Comunicacions (DTIC) de la UPF, també ha tingut en compte el factor del gènere; però la menor presència de dones al món tecnològic en general ha impedit arribar a la paritat en aquesta primera edició.

El DTIC entoma el repte de coordinar l’Erasmus Mundus en IA després d’acumular 25 anys d’experiència en aquest camp

El DTIC ha emprès el repte de coordinar un màster d’aquesta envergadura, després de tot el bagatge que ha acumulat en els darrers anys en el camp de la  IA. Arreu de Catalunya i d’Espanya, el DTIC és l’únic departament de recerca en tecnologies que ha rebut en dues ocasions el segell d’excel·lència científica María de Maeztu, concedit per l’Agència Estatal de Recerca, que es va renovar per darrera vegada el novembre del 2022.

Dins dels camps de recerca del DTIC, la intel·ligència artificial hi té una importància cabdal, tal com exposa el director del DTIC, Vladimir Estivill: “El DTIC, des la seva fundació, fa 25 anys, ja va incorporar la investigació en intel·ligència artificial i intel·ligència natural. És un departament extremament potent en els fonaments de la intel·ligència artificial i expert a l’hora d’aplicar-la en diferents camps”. La visió per computació, la interpretació d'imatges mèdiques o l’optimització de les xarxes sense fils 5G i 6G a partir de l’aprenentatge automàtic són alguns dels camps en què diferents grups de recerca del DTIC apliquen la IA.

A banda de les investigacions desenvolupades en aquest camp, el DTIC també impartia, ja abans d’associar-se amb les altres tres universitats del consorci EMAI, el màster en Sistemes Interactius Intel·ligents (MIIS), que es continua fent en l’actualitat, també sota la coordinació de Vicenç Gómez. L’interès d’ampliar i d’internacionalitzar els estudis de màster en aquest camp ha estat un altre dels desencadenants per a la posada en marxa de l’EMAI.

Vladimir Estivill, director del DTIC de la UPF: “El màster implica col·laboració en la docència, però també en la investigació sobre IA en l’àmbit europeu”

A partir d’ara, després de l’inici del nou Erasmus Mundus en IA, s’obren noves oportunitats per a totes les universitats del consorci EMAI. “El màster implica col·laboració en la docència, però també en la investigació sobre IA en l’àmbit europeu. Els projectes dels estudiants formaran un vincle explícit de col·laboració entre els grups de recerca de les diferents universitats que hi participen”, destaca Vladimir Estivill.

En el cas de la UPF, aquest màster permetrà situar la Universitat en una “posició de lideratge” del programa Erasmus Mundus, destaca Vicenç Gómez. És el primer cop que la UPF coordina un programa d’aquest tipus, si bé la Universitat ja participava fins ara en els següents Erasmus Mundus d’altres disciplines: Law and Economics (coordinat per la Universitat Erasme de Rotterdam), European Politics and Society (coordinat per la Universitat Charles de Praga) i Sports, Ethics and Integrity (coordinat per la Universitat Catòlica de Lovaina).

La vicerectora d'Internacionalització de la UPF, Helena Ramalhinho, també destaca la importància que té per a la Universitat coordinar aquest màster: “Liderar un màster Erasmus Mundus és un repte important per a la UPF. Els Erasmus Mundus Joint Master són programes internacionals de prestigi reconeguts a tot el món. I, en particular, aquest màster específic tracta d'un dels temes més actuals i rellevants dels nostres dies: la intel·ligència artificial (IA).  També afegeix que l’EMAI contribuirà a l’estratègia d’internacionalització de la UPF: “L'estratègia per als pròxims anys és mantenir i augmentar el nivell d'internacionalització; per tant, un màster de prestigi com el màster Erasmus Mundus en Intel·ligència Artificial ajudarà sens dubte a seguir aquesta estratègia”.

Un màster internacional sobre els principals paradigmes de la IA i la seva aplicació en diferents àmbits

En el camp de la intel·ligència artificial, el programa d’estudis internacional de l’EMAI n’aborda els principals paradigmes, relacionats amb l’aprenentatge automàtic i el raonament simbòlic, i la seva aplicació en diferents àmbits. En relació amb el seu programa d’estudis, el coordinador de l’EMAI, Vicenç Gómez, remarca: “El nostre objectiu és donar una formació d'aquesta disciplina, no només en l’àmbit pràctic, sinó també en l’àmbit teòric: que els estudiants no només puguin aplicar les tècniques i mètodes de la IA; sinó que també n’entenguin els fonaments per tal de desenvolupar-ne de noves”. D’aquesta manera, complementa l’oferta de màsters sobre IA existents fins ara, més focalitzats en la seva aplicació en àmbits concrets com la robòtica, el dret o la ciència de dades.

El programa del màster consta de 120 crèdits ECTS, distribuïts en dos cursos acadèmics. El primer any, tots els estudiants cursaran el primer semestre a la UPF, a Barcelona, i el segon, en qualsevol de les altres tres universitats membres del consorci EMAI. A partir del segon any, podran escollir entre les quatres universitats del consorci en funció de l’àrea d’especialització que prefereixin: presa de decisions intel·ligents, robòtica, ciberseguretat o ciència de dades.

Les quatre especialitats de l’EMAI: presa de decisions intel·ligents, robòtica, ciberseguretat o ciència de dades

A la UPF, s’hi impartirà l’especialitat de presa de decisions intel·ligents, perquè aquest és un dels principals camps d’investigació de la UPF en relació amb la intel·ligència artificial, que és objecte d’estudi de diversos grups de recerca del DTIC. Particularment, el grup d’intel·ligència artificial i aprenentatge automàtic  –del qual formen part molts dels impulsors de l’EMAI com el mateix Vicenç Gómez– està fortament especialitzat en aquest tema.

A la Universitat  “La Sapienza” de Roma (Itàlia), s’hi farà l’especialitat de l’EMAI dedicada a la robòtica. El professor d’Enginyeria i Ciència Computacional Massimo Mecella d’aquesta universitat detalla: “Hi oferirem formació sobre la representació del coneixement i els mètodes formals en allò que fa referència a la intel·ligència artificial i la part de la robòtica”.

L’especialitat de ciberseguretat s’impartirà a la Universitat de Radboud (Països Baixos), que té “força experiència i és àmpliament reconeguda per ser una de les líders en el camp de la ciberseguretat i la cartografia”, exposa Stjepan Picek, associated professor d’aquesta universitat dels Països Baixos.

Finalment, l’especialitat de ciència de dades es farà a la Universitat de Ljubljana (Eslovènia), que té aquesta àrea entre els seus principals àmbits d’expertesa. El professor d’aquesta universitat Zoran Bosnić posa en valor “la forta connexió” de la IA amb les dades, que són la seva pròpia font d’entrenament.

L’estudiant catalana Neus Vegas, de 23 anys, es traslladarà fins a Ljubljana per formar-se en aquesta especialitat. Vega considera fonamental aprendre a gestionar i explotar els ingents volums de dades que existeixen en múltiples camps com el medi ambient, l’educació o la salut, i li agradaria desenvolupar projectes per fer-ho possible: “Aquesta especialització centra el seu programa a ensenyar a gestionar i analitzar aquestes bases de dades, i també ofereix la possibilitat de cursar assignatures exclusivament dedicades al desenvolupament de projectes, un altre dels motius que m’ha fet inclinar la balança cap a aquest programa”.

En canvi, Aleksandar Dimitrievikj, estudiant de 22 anys, procedent de Macedònia, explica que ha optat per quedar-se a Barcelona per cursar l’especialitat de presa de decisions intel·ligents a la UPF: “La presa de decisions es troba al nucli de la intel·ligència artificial i de la cognició humana. Modela la nostra vida quotidiana i és fonamental en diverses indústries, cosa que la converteix en un camp de màxima rellevància”. 

La vintena d’alumnes de la primera edició de l’EMAI, elegits d’entre més de 1.000 aspirants, tenen expedients acadèmics excel·lents i becada la matrícula del màster –18.000 euros per als dos anys d’estudi–, a través del programa Erasmus+ de la UE. La majoria han rebut també una beca que els permet cobrir les despeses de desplaçament, allotjament i mobilitat.

Vicenç Gómez, coordinador de l’EMAI: “El principal objectiu és formar investigadors [...]. Però evidentment intentem fer un balanç entre formar investigadors i formar persones que vagin a treballar després al món industrial”

A més de rebre suport econòmic per formar-se, els estudiants de l’EMAI tindran l’oportunitat d’entrar en contacte amb el món de la recerca i amb els sectors professionals que apliquen les tecnologies de la intel·ligència artificial. En aquest sentit, Vicenç Gómez aclareix: “El principal objectiu és formar investigadors, que també es puguin quedar a fer el doctorat en alguna de les universitats participants. Però evidentment intentem fer un balanç entre formar investigadors i formar persones que vagin a treballar després al món industrial”. Les sortides professionals de l’EMAI poden estar vinculades a empreses o centres de recerca d’àmbits diversos: el tractament intensiu de dades, l’automatització de processos, la robòtica, la ciberseguretat, la presa de decisions intel·ligents, l’aplicació d’eines d’IA generativa...

El mateix programa del màster preveu la col·laboració d’empreses i centres d’investigació. “Les empreses llancen reptes que permeten que els estudiants puguin posar en pràctica els seus coneixements; per exemple, una empresa que vol entendre com es generen unes dades o com crear un algoritme per predir algun comportament...”, explica Gómez.

A més de les quatre universitats que imparteixen el màster, al consorci de l’EMAI hi estan associats partners empresarials o de l’àmbit de la recerca d’arreu del món. Una de les institucions de recerca de major prestigi associades a l’EMAI és el Centre per a la Intel·ligència Artificial de l’University College de Londres. 

El centre londinenc s’ocuparà, entre d’altres qüestions, d’organitzar l’Escola d’Estiu, on cada any els estudiants de l’EMAI tindran l’oportunitat d’intercanviar coneixements i punts de vista en un entorn més distès i informal, així com formar-se i reflexionar sobre les implicacions ètiques de la intel·ligència artificial. En el màster, amb un programa fonamentalment centrat en matèries tècniques, hi ha alguna assignatura concreta sobre ètica. Però durant l’Escola d’Estiu, es crearan espais per reflexionar més àmpliament d’una qüestió que depassa l’àmbit tecnològic i té implicacions socials, polítiques i legals, i es dedicaran sessions a temes d’emprenedoria o de transferència del coneixement. A més de l’Escola d’Estiu, se celebrarà un esdeveniment amb objectius similars a la primavera, en què participaran d’altres universitats.

María Eugenia Fuenmayor, directora científica de Tecnologies Digitals d’Eurecat: “La integració dels estudiants de l’EMAI en entorns professionals pot aportar solucions a la indústria, amb la vinculació de les dues visions, l’acadèmica i la industrial”

Al nostre país, es comptarà amb la col·laboració de partners com el Centre Tecnològic de Catalunya Eurecat, que es dedica a ajudar les empreses del seu entorn perquè siguin més innovadores i competitives, i que treballa especialment en àrees com la robòtica, la ciberseguretat, el sector multimèdia i la salut digital.

Per a María Eugenia Fuenmayor, directora científica de Tecnologies Digitals d’Eurecat, és fonamental formar professionals especialitzats en IA amb iniciatives com l’EMAI: “Cada cop més les solucions que ofereix Eurecat en gairebé tots els àmbits inclouen la IA en l'automatització de processos, en l'anàlisi de grans quantitats de dades i en la presa de decisions […] A causa de la importància que ha adquirit aquesta tecnologia, actualment la demanda és més gran que l'oferta, amb la qual cosa es fa difícil trobar aquest tipus de professionals”. Per exemple, Eurecat aplica la IA en àmbits diversos com l’energia, l’aigua o les manufactures, entre d’altres.

La responsable d’Eurecat considera fonamental col·laborar amb el món acadèmic, tant en l’àmbit nacional com l’internacional: “A través de l'Erasmus Mundus és possible estendre aquestes relacions i aprofundir-hi, fent possible col·laboracions futures en projectes de recerca, estades d'estudiants de doctorat i investigadors i captació de postdocs”. Eurecat compta amb el seu propi programa competitiu d’ajudes a doctorands.

El centre tecnològic aportarà als estudiants un entorn de treball multidisciplinari on desenvolupar les seves habilitats, a través de les dinou unitats d’Eurecat, corresponents a les quatre àrees següents: industrial, digital, biotecnologia i sostenibilitat. “La integració dels estudiants de l’EMAI en entorns professionals pot aportar solucions a la indústria, amb la vinculació de les dues visions, l’acadèmica i la industrial”, conclou Fuenmayor.

Disset partners del món empresarial o de la recerca de set països col·laboren amb l’EMAI

El cas d’Eurecat és només un exemple dels molts centres de recerca i  d’empreses que col·laboren amb l’EMAI, disset en total, procedents de set països diferents: Regne Unit, Itàlia, Espanya, Eslovènia, Països Baixos, Xina i Estats Units.

Les formes de col·laboració de les empreses i dels centres associats al màster són fonamentalment dues. Una primera opció és que ofereixin als estudiants la possibilitat de fer pràctiques, participant en alguns dels projectes que ja tinguin en marxa. En el currículum del màster, aquesta possibilitat constitueix una assignatura optativa. Una segona opció és que els estudiants desenvolupin el seu treball de fi de màster en col·laboració amb una empresa (sota la supervisió d’un responsable de l’empresa i la tutoria de la universitat). El treball de fi de màster és obligatori per a tots els estudiants, però poden escollir fer-lo en col·laboració amb una empresa o centre de recerca, o fer-lo exclusivament en l’entorn universitari. Complementàriament a aquestes dues opcions, alguns dels partners del consorci EMAI col·laboren en la difusió i la promoció d’aquests estudis.

L’ambient intercultural del màster, un al·licient més per als estudiants

A banda de les oportunitats que ofereix el màster per formar-se en IA i posar en pràctica els coneixements adquirits en centres de recerca i empreses, no es pot oblidar un altre dels seus valors afegits: el seu caràcter internacional i intercultural. Estem parlant d’un itinerari formatiu en què aquest curs participen alumnes de tretze procedències diferents: Espanya, Itàlia, Alemanya, Macedònia, Romania, Bulgària, Costa Rica, Irlanda, Països Baixos, Portugal, Regne Unit, Turquia i Xipre.

Per a molts dels estudiants, aquest ambient intercultural és un al·licient més per cursar el màster, com expressa Djibril Coulybaly, un jove irlandès de 24 anys: “Aquesta oportunitat representa més que un progrés acadèmic; és una plataforma per intercanviar idees, entendre diferents perspectives i gaudir d’un ambient inclusiu i de col·laboració en projectes que poden tenir un fort impacte. Construir una xarxa global mitjançant aquestes interaccions té un valor inestimable en el camp en constant evolució de la intel·ligència artificial”.

Més enllà de ser un itinerari formatiu, l’EMAI constitueix, doncs, un espai d’interrelació, entre estudiants, universitats, centres de recerca i empreses de diferents països. Una xarxa de relacions que pot ser motor i palanca de canvi per fer avançar la intel·ligència artificial i articular solucions innovadores davant dels reptes de la societat actual.

Aleksandar Dimitrievikj, Alumne de l’EMAI de l’especialitat de presa de decisions intel·ligents

"En un panorama que canvia tan ràpidament com el de la intel·ligència artificial, és important abordar els temes tan sensibles que implica la IA i estar atent a la corba d’evolució continuada del coneixement i de la recerca en aquest camp [...]. Espero que aquest programa m'ajudi a mantenir-me al capdavant dels avenços de la IA i que garanteixi que em pugui adaptar a les tecnologies emergents i jugar un paper fonamental en la configuració futura de la IA.”

Neus Vegas, Alumne de l’EMAI de l’especialitat de ciència de dades

"Em vaig adonar que la programació i la intel·ligència artificial podrien tenir un paper crucial per abordar alguns dels problemes més urgents. Per exemple, la IA ja ha demostrat el seu potencial en àrees com el medi ambient, l’educació o la salut […]. Aspiro a treballar en la intersecció de la IA i l'assistència sanitària, centrant-me a desenvolupar solucions innovadores per abordar els reptes crítics de la salut i millorar els resultats dels pacients."

Nazanin Niayesh, Alumne de l’EMAI de l’especialitat de ciberseguretat

"Espero obtenir una comprensió profunda dels principis de la IA i la ciberseguretat, i les seves aplicacions, així com adquirir més habilitats pràctiques participant de primera mà en projectes. També m’atrau l'entorn internacional del programa, que m'exposarà a noves perspectives i em permetrà crear una xarxa global de futurs professionals de la IA, investigadors i companys."

Djibril Coulybaly, Alumne de l’EMAI de l’especialitat de robòtica

"La meva curiositat en aquests camps incentiva la meva ambició de desenvolupar solucions robòtiques que puguin servir i adaptar-se, integrar-se perfectament a la vida diària; millorar les capacitats humanes, i prendre decisions informades en entorns complexos i impredictibles. Crec que aquest enfocament podria ajudar a obrir el camí cap a sistemes realment intel·ligents capaços de treballar al nostre costat per afrontar alguns dels reptes urgents de la nostra societat global."