Si l’activitat del cervell de les dones varia durant el cicle menstrual és un tema escassament estudiat fins ara. La majoria d’estudis sobre el tema s’han centrat en alguna de les seves regions concretes, sense analitzar el seu funcionament global ni el de les xarxes cerebrals. Tampoc no s’ha examinat l’evolució de les dinàmiques cerebrals al llarg de les seves diferents fases. Per aportar llum sobre aquestes qüestions, un recent estudi de la UPF i la Universitat Paris-Lodron de Salzburg ha analitzat l’activitat del cervell de les dones des d’una perspectiva evolutiva i innovadora en l’àmbit de la neurociència.

L’estudi conclou que la variació de les nivells hormonals (de progesterona i estradiol) al llarg de les diferents fases del cicle menstrual provoquen canvis en diverses àrees del cervell relacionades amb les capacitats cognitives, les emocions i el comportament. Aquestes variacions estan alhora condicionades per l’edat, segons aquesta recerca divulgada recentment per un article publicat a npj Womens Health, revista del grup Nature. La recerca està coliderada per la investigadora Anira Escrichs, del Grup de Neurociència Computacional del Center for Brain and Cognition (CBC) de la UPF, i Belinda Pletzer, del Departament de Psicologia i el Centre per la Neurociència Cognitiva de la Universitat Paris-Lodron de Salzburg.

L’estudi es basa en una mostra de 60 dones que tenen cicles menstruals regulars de forma natural (sense tractaments hormonals) i d’edats compreses entre els 18 i els 35 anys. Per analitzar els canvis de l’activitat cerebral durant el cicle menstrual, s’han fet tres ressonàncies magnètiques funcionals a cada dona (una per cada fase del cicle menstrual) en estat de repòs, és a dir, sense fer cap tasca cognitiva concreta.

Concretament, s’ha analitzat l’evolució de diverses xarxes del cervell en estat de repòs relacionades amb l’atenció, les emocions, la introspecció, etc. A l’hora d’examinar aquestes xarxes, s’ha estudiat com varia la capacitat de propagació de la informació de les seves àrees cerebrals per fer-la arribar a d’altres parts del cervell. Això està relacionat amb la denominada metaestabilitat, o dit d’una altra manera, la variació de l’activitat cerebral en una regió determinada, que està condicionada per la major o menor rapidesa amb què va rebent noves informacions. Com major és la metaestabilitat, major és la complexitat de les dinàmiques cerebrals i major també la seva flexibilitat i capacitat de processar la informació.

Les fases del cicle menstrual

Durant la recerca, s’ha estudiat la variació de la complexitat de les dinàmiques cerebrals (o metaestabilitat) al llarg del cicle menstrual. Aquest cicle comença amb la fase fol·licular (entre el primer dia de la regla i els catorze dies següents), que s’inicia quan la glàndula pituïtària del cervell desprèn una hormona que estimula producció de fol·licles a la superfície de l’ovari, cadascun dels quals conté un òvul. Normalment només un òvul arribarà a madurar, el que s’allibera durant la menstruació. Això sol passar uns 15 dies abans de la regla següent i marca l’inici de la fase d’ovulació, durant la qual aquest òvul madur es desplaça a través d’una de les trompes de fal·lopi fins a l’úter. Després de l’ovulació, un conjunt de cèl·lules de l’ovari, que conformen el denominat corpus luteum desprenen progesterona i una petita quantitat d’estrogen. Aquesta és la fase lútia, durant la qual es genera un recobriment de l’úter que el prepara per a un possible embaràs degut a l’efecte d’aquestes hormones. En cas que no hagi embaràs, el corpus luteum desapareix i, per tant, també el recobriment de l’úter per la baixada dels nivells hormonals, i el cicle torna a començar.

En aquest estudi, s’ha examinat l’activitat cerebral de les dones en moments específics de les fases anteriors: la fase fol·licular primerenca, la pre-ovulació i la fase lútia mitjana. Segons els seus resultats, els nivells de metaestabilitat (complexitat cerebral) depenen dels nivells de progesterona i estradiol, que varien en cadascuna d’aquestes fases. "Mostrem que les hormones ovàriques modulen la dinàmica de tot el cervell al llarg del cicle menstrual"- explica Anira Escrichs, del Grup de Neurociència Computacional del CBC de la UPF.

La complexitat de les dinàmiques cerebrals arriba al seu màxim durant la pre-ovulació, comença a baixar durant la fase lútia i registra el seu mínim a la fase fol·licular primerenca, és a dir, a l’inici del cicle menstrual

Durant el cicle menstrual, el menor nivell de metaestabilitat es produeix durant la fase fol·licular primerenca, quan el nivell d’ambdues hormones és més baix. La complexitat de les dinàmiques cerebrals arriba a nivells mitjans a l’equador de la fase lútia, caracteritzada per un increment dels nivells de progesterona que arriben al seu màxim a la meitat d’aquest període. Però els màxims nivells de metaestabilitat es produeixen durant la fase pre-ovulatòria, quan els nivells d’estradiol arriben a la seva màxima concentració.

Les conclusions d’estudi obren la porta al futur desenvolupament de tractaments personalitzats per a dones amb alteracions del cicle menstrual. Aquesta recerca podria complementar-se en el futur amb d’altres estudis sobre la complexa relació entre els nivells hormonals i les dinàmiques cerebrals, també entre dones amb la menopausa (o en estadis previs a la menopausa).

Article de referència:

Avila-Varela, D.S., Hidalgo-Lopez, E., Dagnino, P.C. et al. Whole-brain dynamics across the menstrual cycle: the role of hormonal fluctuations and age in healthy women. npj Womens Health 2, 8 (2024). https://doi.org/10.1038/s44294-024-00012-4