El Howard Hughes Medical Institute (HHMI, Estados Unidos) ha anunciado hoy a los ganadores del premio International Early Career Award. Esta distinción se otorga a científicos jóvenes y excepcionales cuya temprana carrera promueva el avance de la biomedicina a nivel global. Entre los galardonados se encuentran Tomàs Marquès-Bonet, profesor de investigación ICREA en la UPF, y Rubén Moreno Bote, jefe del Grupo de Neurociencia Teórica y Cognitiva de la Universidad Pompeu Fabra. Ambos investigadores recibirán 650.000 dólares repartidos a lo largo de cinco años a partir de septiembre de 2017.

Un comité de distinguidos científicos examinó más de 1.400 solicitudes en el proceso de selección, en el que evaluaron tanto el impacto de los trabajos anteriores como las perspectivas de futuro de los investigadores. Los expertos dieron también especial importancia a las habilidades y los talentos de cada candidato. De los 41 científicos seleccionados, Marquès-Bonet y Moreno Bote son los únicos pertenecientes a una universidad española.

Según Marquès-Bonet, director del Instituto de Biología Evolutiva, centro mixto de la UPF y el CSIC, “este tipo de premios te permiten realizar proyectos más arriesgados que con el tiempo pueden posibilitar la expansión de los límites del conocimiento,  ya que son mucho más flexibles que convocatorias convencionales”. Su objetivo durante los próximos cinco años es desarrollar un catálogo de las variaciones genómicas entre los grandes simios para poder aplicarlo a la conservación y para entender mejor el origen evolutivo de nuestra especie. Tal y como comenta el también investigador del CNAG-CRG, “el enfoque evolutivo puede aportar muchos datos sobre las adaptaciones que tenemos e incluso tener implicaciones biomédicas”.

Por otro lado, el equipo de Moreno Bote se embarcará en el estudio de los factores que limitan la información sensorial en el cerebro. “Como muestran algunos pacientes del síndrome de Asperger, la capacidad real del cerebro podría ser muy superior a la que normalmente experimentamos. Pero, ¿cuáles son los factores que ponen freno a nuestras capacidades? Nuestro grupo analiza con modelos matemáticos y teóricos datos neuronales obtenidos en colaboracion con laboratorios experimentales”. Para el investigador del Departamento de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones de la UPF, “entender qué factores limitan la información en el cerebro y conocer los agentes externos que reducen el procesamiento de esta información podría tener un impacto muy positivo en educación. Además, estos resultados también nos permitirían entender la diferencia entre inteligencia artificial e inteligencia humana”.

En esta segunda convocatoria del International Early Career Award, el Instituto Médico Howard Hughes se ha asociado con la Fundación Bill y Melinda Gates, el Wellcome Trust y la Fundación Calouste Gulbenkian. Los científicos escogidos proceden de organizaciones e instituciones de todo el mundo y su investigación abarca una amplia variedad de áreas de investigación biológica y médica, incluyendo las neurociencias, la genética, la biofísica, la biología computacional y la parasitología.

Tomàs Marquès-Bonet (Barcelona, 1975) dirige actualmente el Instituto de Biología Evolutiva, donde es también investigador principal del Laboratorio de Genómica Comparativa. En 2006 realizó una estancia postdoctoral de cuatro años en la Universidad de Washington (Seattle, Estados Unidos), gracias a una beca Marie Curie, y en 2010 volvió a Barcelona para iniciar su propio laboratorio con una beca Ramón y Cajal. El mismo año recibió una Starting Grant del Consejo de Investigación Europeo (ERC) para estudiar la diversidad genética de los grandes simios. En el año 2013 recibió el prestigioso Young Investigator Award de la European Molecular Biology Organization (EMBO) y, entre otros, cuenta con fondos de investigación del National Institutes of Health (NIH). Ha participado en más de 80 artículos científicos, incluyendo más de 15 artículos publicados en las revistas Science y Nature.

Rubén Moreno Bote (Madrid, 1976) es Profesor Serra Hunter en el Departamento de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones de la UPF desde el año 2015. En 2005 se doctoró en Física en la Universidad Autónoma de Madrid con un premio Extraordinario. Recibió el Premio Ramón y Cajal en 2010 para crear el primer grupo de neurociencia computacional en la Fundación Sant Joan de Déu, antes de trasladarse a la UPF. . Su trabajo teórico investigando la dinámica de las redes neuronales ha tenido un profundo impacto en el campo emergente de la Neurociencia Teórica y Computacional, como lo atestiguan el elevado número de citas y numerosas invitaciones para dar conferencias en los más importantes institutos de investigación como el National Institutes of Health y el Instituto Max Planck. Su trabajo ha sido publicado en prestigiosas revistas de investigación como Nature Neuroscience y Neuron.