La investigadora ICREA Núria López-Bigas, líder del grupo de investigación de Genómica Biomédica de la Unidad de Investigación en Informática Biomédica (GRIB), programa conjunto del Departamento de Ciencias Experimentales y de la Salud(DCEXS) y el Instituto Hospital del Mar de Investigaciones Médicas (IMIM), ha ganado una de las becas ERC Consolidator concedidas recientemente por el Consejo Europeo de Investigación (ERC). Estas becas están destinadas al desarrollo de proyectos innovadores y de excelencia por parte de jóvenes investigadores consolidados con una trayectoria posdoctoral de entre 7 y 12 años.  

El equipo de López-Bigas centra su investigación en el estudio del cáncer desde una perspectiva genética. Las alteraciones genéticas son, en última instancia, las responsables de transformar una célula normal en una tumoral, y entender su importancia permite mejorar el conocimiento de la biología de la enfermedad y desarrollar mejores tratamientos. La mayoría de estos estudios se centran en los cambios que se observan a nivel de las regiones codificantes del ADN, es decir, aquellas que contienen la información para producir proteínas. Sin embargo, el resto del genoma, llamado genoma no codificante, participa en la regulación de este proceso y sus alteraciones pueden ser igual de relevantes. Aunque los detalles del funcionamiento del genoma no codificante permanecen por el momento desconocidos, estudios recientes han descubierto que ciertas mutaciones en estas regiones son responsables de ciertos tipos de cáncer, como la leucemia linfocítica crónica, descubrimiento en el que el grupo de Núria López-Bigas ha participado.

El proyecto a desarrollar mediante esta beca tiene como objetivo principal caracterizar el papel de las mutaciones en regiones no codificantes en los tumores más prevalentes de la población. Este trabajo contará con la colaboración del Consorcio Internacional del Genoma del Cáncer, una organización creada para catalogar el perfil molecular de 50 tipos de cánceres diferentes. El trabajo de López-Bigas, de 5 años de duración, identificará aquellas alteraciones no codificantes más relevantes para la biología de los tumores mediante métodos computacionales y explorará nuevas estrategias terapéuticas que puedan revertir sus efectos mediante la creación de los modelos celulares correspondientes.

El Consejo Europeo de Investigación, creado por la Unión Europea en el año 2007, es la primera organización de financiación europea para una investigación de fronteras excelente. Cada año selecciona y financia investigadores de cualquier nacionalidad y edad para llevar a cabo proyectos emplazados en Europa. El ERC tiene un presupuesto de más de 13 mil millones de euros para el período 2014-2020 y forma parte del programa de investigación e innovación de la UE, Horizonte 2020. Hasta la fecha, esta organización ha financiado más de 5.500 de los mejores investigadores en las distintas etapas de sus carreras.