María Contreras és Doctora en Ciències Jurídiques i Socials per la Universitat de Màlaga (2020). La seva tesi doctoral “La renuncia al procés penal com resposta a la delinqüència de immigrants expulsables per via administrativa” (2020) va ser dirigida per Elisa García-España i va rebre la qualificació d'excel·lent Cum laude.

Maria va iniciar la seva carrera professional com a delegada d'execució de penes alternatives a la presó a Barcelona (2006-2010), la seva carrera investigadora analitzant l'eficàcia rehabilitadora de la pena de treballs en benefici de la comunitat (Ajuts CEJFE, 2009) i la seva experiència acadèmica com a professora associada en la Universitat Autònoma de Barcelona (2009-2014). Des de 2015 ha estat vinculada com a investigadora a l'Institut de Criminologia de la Universitat de Màlaga – en especial al Observatori Criminològic del Sistema Penal davant la immigració – i com a docent del grau en Criminologia a aquesta mateixa universitat. Actualment és investigadora postdoctoral Margarita Salas en la Universitat Pompeu Fabra.

Les seves línies de recerca abasten la crimmigration, la individualització judicial de la pena, l'eficàcia de les polítiques de reinserció i, en general, la pràctica penal basada en l'evidència.