El Consejo Europeo de Investigación (ERC por sus siglas en inglés) ha reconocido a Maria Bernabeu, líder de grupo en el EMBL Barcelona y a Arnau Busquets, investigador Ramón y Cajal del IMIM con las prestigiosas ERC Starting Grant. Los dos fueron compañeros de promoción en la licenciatura de Biología Humana de la UPF.

El reconocimiento tiene una dotación de 1,5 millones de euros para el desarrollo de un proyecto a 5 años. Las subvenciones buscan proyectos altamente innovadores que estén liderados por investigadores destacados y de reconocido prestigio internacional, con el objetivo de ayudarlos a crear sus propios equipos y llevar a cabo investigaciones pioneras en Europa.

El proyecto de Arnau Busquets "Beyond classical conditioning: Hippocampal circuits in higher-order memory processes" tiene como objetivo entender cómo el cerebro codifica y almacena procesos asociativo complejo que determinan las decisiones cotidianas y son la base de trastornos cerebrales como los estados psicóticos.

Busquets utilizará enfoques genéticos, farmacológicos y de conducta en ratones para caracteritzar los circuitos cerebrales implicados en este tipo de aprendizaje. El proyecto quiere mejorar el conocimiento de cómo el cerebro codifica y almacena experiencias previas con el objetivo de guiar futuras respuestas de comportamiento y cómo estos estos procesos pueden estar afectados en los estados psicóticos.

Más información en la web del IMIM.

Por otro lado, el grupo de Maria Bernabeu estudia la malaria cerebral de una manera muy singular. Esta complicación neurovascular de la enfermedad parasitaria es responsable de más de 400.000 muertes cada año en el África subsahariana, la mayoría de ellas en niños menores de cinco años. Aún se desconocen los orígenes de esta complicación, principalmente por la imposibilidad de acceder al cerebro de un paciente en el momento de la infección y la falta de buenos modelos animales.

Su grupo de investigación recrea vasos sanguíneos humanos vivos en el laboratorio, a través de los cuales pueden fluir glóbulos rojos humanos, tanto los sanos como los infectados con malaria. En su proyecto Mal3D-BBB planea utilizar esta tecnología para crear una réplica en 3D de los microvasos cerebrales, conocida como barrera hematoencefálica, para comprender cómo los parásitos de la malaria causan daño en el cerebro. Al recrear esta compleja patología humana 'en una placa', el grupo de Bernabeu podrá agregar células del sistema inmunológico, moléculas de señalización inmunológica llamadas citoquinas y factores de coagulación que se cree que contribuyen al daño cerebral, para analizar los cambios a nivel molecular, celular, y tisular.

Más información en la web de EMBL Barcelona.

En total, en esta convocatoria ERC Starting Grant 2020 se financiará a 436 investigadores de 40 países diferentes, que recibirán una ayuda de hasta 1,5 millones de euros, que suma un total de 677 millones de euros, para ayudar a formar a científicos y académicos que realizan investigaciones pioneras en todas las disciplinas dentro del programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea.