El Departamento de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (DTIC)  de la Universidad Pompeu Fabra (UPF) acaba de obtener una  acreditación de excelencia "María de Maeztu" del Estado español. El Departamento que dirige  Xavier Binefa recibirá 500.000 euros anuales, durante los próximos cuatro años, para llevar a cabo el proyecto del que  Xavier Serra y  Aurelio Ruiz son directores científico  y técnico , respectivamente.

-  ¿Qué significa haber sido acreditado por el gobierno español?

Es el primer departamento de ingeniería en el Estado acreditado con esta distinción, que reconoce la capacidad de generar investigación puntera a nivel mundial en cada ámbito de conocimiento. En estos momentos hay diez centros acreditados como "María de Maeztu" en toda España, de ellos sólo tres son departamentos universitarios y dos de ellos de la UPF, los departamentos de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (DTIC) y el de Ciencias Experimentales y de la Salud (CEXS). El otro el departamento es el de Economía de la Universidad Carlos III.

La investigación en TIC es el núcleo de la revolución en torno a la ciencia de datos, ya que proporciona las metodologías y tecnologías usadas en un gran número de áreas de investigación y aplicaciones.  En el DTIC se han consolidado un  número significativo de grupos que trabajan en torno a la investigación basada en datos y en la extracción de conocimiento asociada,  y este reconocimiento acredita su liderazgo a nivel estatal.

- ¿Cuál será la hoja de ruta a partir de ahora?

Con la ayuda económica de esta acreditación desarrollaremos una serie de acciones para mejorar y consolidar la investigación que llevamos a cabo en torno a los métodos de extracción de conocimiento que utilizan grandes colecciones de datos y, al mismo tiempo, potenciar el impacto de esta investigación. Mejoraremos la  infraestructura de cálculo a disposición de los grupos de investigación del departamento. Incorporaremos nuevos estudiantes de doctorado e investigadores postdoctorales para llevar a cabo estas investigaciones y organizaremos actividades formativas y de  divulgación que den a conocer la investigación que hacemos. También queremos potenciar la transferencia tecnológica para que las empresas puedan conocer y utilizar los resultados de nuestra investigación.

- El crecimiento del Departamento desde sus inicios, ¿ha sido un factor decisivo a la hora de obtener la acreditación?

Más que el crecimiento, la forma de crecer ha sido determinante. Desde que se creó el DTIC hemos apostado por personas con reconocimiento internacional en investigación, capacidad de liderazgo y compromiso en la docencia de calidad. Ha sido un crecimiento lento. Ahora se recogen los frutos de los fundadores del departamento a principios de los 2000. El programa ICREA también ha sido un buen programa para nosotros que nos ha ayudado a tener en el departamento muchas personas que no hubiéramos podido tener con los mecanismos que permite la ley de la función pública y menos aún la ley de funcionarios.

- ¿Cuáles son los puntos fuertes, los rasgos diferenciales y las características especiales de este departamento universitario?

Combinando la tecnología y la computación se consiguen grandes resultados y de gran relevancia en importantes áreas de aplicación. Su composición y la participación de grupos de investigación con experiencia muy diferente,  es inusual en España, así como la gran proporción de investigadores ICREA. El potencial resultante para la investigación interdisciplinaria es uno de los activos más fuertes del departamento, que ha recibido el reconocimiento internacional a través de muchos premios,  como por ejemplo las diez ayudas conseguidas por investigadores individuales de la Consejo Europeo de Investigación (European Research Council,  ERC). La investigación de élite en el mundo tecnológico es hoy en día muy competitiva y global, y además de publicaciones relevantes ampliamente citadas, es necesario que los proyectos tengan un impacto significativo en la sociedad y en la industria.

- En cuanto al capital humano, ¿cuántos investigadores y grupos de investigación integran el DTIC? ¿Qué áreas del conocimiento engloba?

El DTIC está formado por  veintinueve nueve profesores y trece profesores de investigación ICREA que trabajan en veinticinco grupos de investigación que engloban una comunidad alrededor de 300 personas. La investigación del DTIC cubre  cuatro áreas principales: sistemas inteligentes y cognitivos, tecnologías audiovisuales, redes y comunicaciones, y biología computacional y sistemas biomédicos, además del Centro de Cognición y Cerebro.

- ¿ Y en cuanto a la movilidad y las relaciones internacionales?

El DTIC es un departamento altamente internacional en todas sus actividades. Por ejemplo, más del 60% de los estudiantes de postgrado (máster y  doctorado) son extranjeros. El DTIC es además el líder español en participación en proyectos europeos (en el  7º Programa Marco de la Unión Europea representó más del 5% de todos los fondos conseguidos por universidades españolas), especialmente en programas de la Consejo Europeo de Investigación (ERC).

Esta internacionalización genera colaboraciones y posibilidades de movilidad para nuestros estudiantes y personal en las instituciones internacionales más importantes. La acreditación "María de Maeztu" y el proyecto de investigación asociado suponen una excelente oportunidad para incrementar la visibilidad y el reconocimiento internacional del DTIC en particular, y de la Universidad Pompeu Fabra en general.

- ¿Cuáles han sido los logros conseguidos y qué retos, novedades y aspiraciones quedan pendientes en innovación y transferencia del conocimiento?

En el mundo de las TIC,  la transferencia de conocimiento y la innovación no sólo tienen lugar de la universidad hacia la empresa. El mundo empresarial asociado a la tecnología es altamente innovador, y el hito más importante ha sido la capacidad de establecer relaciones sólidas con empresas importantes a nivel internacional. Se establece una transferencia de conocimiento bidireccional, tanto a nivel de investigación como de formación. El reciente programa de doctorado industrial europeo  CardioFunXion con Philips Research es un claro ejemplo. Este vínculo con el sector empresarial es el factor crítico para incrementar el éxito de las actividades de fomento al emprendimiento.

Del DTIC han surgido cinco de  las spin-offs impulsadas por la UPF (BMAT, Reactable, LogIm, Eodyne y VoctroLabs), pero también un número creciente de start-ups. El DTIC también desarrolla acciones para ofrecer al entorno social y empresarial herramientas y servicios avanzados en acceso abierto, como por ejemplo  Freesound, la red colaborativa de sonidos que actualmente cuenta con más de cuatro millones de usuarios en todo el mundo. Por último, una fortaleza del DTIC es su capacidad para promover  actividades de divulgación en la sociedad.

El proyecto asociado a "María de Maeztu" contribuirá significativamente a reforzar todas estas acciones en las temáticas relacionadas con la extracción de conocimiento a partir de grandes volúmenes de datos, convirtiendo al DTIC en un proveedor internacional de referencia en estas áreas.

- En un entorno tecnológico en continuo crecimiento, ¿qué nuevos programas de doctorado están creando y hacia qué líneas de investigación?

El  programa de doctorado del DTIC, un programa innovador que engloba una amplia gama de temáticas en el ámbito de las TIC, es representativo de la realidad interdisciplinaria de la investigación más avanzada en este campo. En la evaluación ANECA del programa de doctorado, el DTIC obtuvo la puntuación máxima (100) en la categoría "calidad de los resultados científicos generados por las tesis doctorales".

Varios estudiantes de doctorado han conseguido premios internacionales por la calidad de su investigación de doctorado, como el  Best European Young Research 2013,  BBVA International Competition on Big Data 2013, el CISCO  Security Grand Challenge 2014 o el  Big Data Talent Award 2015. Hacia el futuro, un aspecto fundamental será reforzar la fertilización entre las diferentes disciplinas y, alrededor del proyecto "María de Maeztu", en dos líneas prioritarias: la obtención y estructuración de datos, y el modelado e interpretación de los datos.

-  ¿ Pueden avanzar la nueva oferta formativa prevista basada en la Ciencia de los Datos?

En este momento el Departamento ofrece un  máster que proporciona formación en  Big Data . Queremos poner en marcha de manera inmediata un nuevo grado de cuatro años para formar "data scientist". Ingenieros que sean capaces de estructurar volúmenes inmensos de datos heterogéneos y distribuidos (de la web, de las redes sociales, de redes de sensores además de audio, vídeo e imagen) con el fin de procesarlos para extraer información relevante para la toma de decisiones utilizando técnicas matemáticas provenientes de la estadística y de la Inteligencia Artificial.

Creemos que la capacidad interdisciplinaria del departamento y la financiación conseguida permitirá que el grado de respuesta tecnológica a retos transversales como son la medicina personalizada, el filtrado y la recomendación personalizada de la información de todo tipo, la evaluación del funcionamiento de los servicios ciudadanos así como el mejor uso de las infraestructuras de las zonas urbanas. Un grado orientado a tener una sociedad no sólo transparente sino con datos anónimos, públicos y legibles para todo el mundo, en definitiva, un pilar para el desarrollo de la nueva economía del conocimiento.