Impulsar ideas desde las universidades hacia el mercado es una actividad que no tiene secretos para él: durante 30 años, Tom Hockaday ha contribuido al desarrollo de la transferencia de conocimiento en su país, Inglaterra, donde ha dirigido algunas de las instituciones más importantes de este ámbito.

Comenzó su carrera profesional en 1989 en el University College de Londres, en los días en que las universidades comenzaban a organizar sus interacciones con la industria. Después de algunos años allí y en la Universidad de Bristol, en el año 2000 regresó a su ciudad natal para unirse a la oficina de transferencia de tecnología de la Universidad de Oxford. Durante diez años estuvo al frente de esta entidad, una referencia mundial llamada Oxford University Innovation (antes conocida como Isis Innovation). Desde 2016 trabaja como consultor independiente para diferentes fondos de inversión y universidades, entre ellas la UPF. También es miembro del panel de evaluación del programa UPF INNOValora, la iniciativa de apoyo a los proyectos de prueba de concepto de la Universidad.

–¿Cómo explicaría qué es la transferencia de conocimiento a quien no esté familiarizado con este concepto?

En este campo hay distintos términos que significan cosas diferentes. En general, hablamos de cómo interactúan las universidades y la industria, las empresas y los inversores. Esto, a veces, se llama colaboración universidad-empresa. Si enfocamos aún mucho más, vemos una actividad muy específica llamada transferencia de tecnología. Esto implica la identificación, la protección y la comercialización de los resultados de la investigación, que luego se transfieren a la industria, ya sea a las compañías existentes mediante una licencia o a la creación de nuevas empresas spin-off. Pero podemos interpretar la transferencia de tecnología como un concepto demasiado limitado, porque hay mucha transferencia que no es tecnológica (en ciencias sociales, por ejemplo), por lo que se comenzó a emplear la expresión transferencia de conocimiento. Entonces, algunas personas dijeron: la transferencia de conocimiento implica una transmisión unidireccional de la universidad a la empresa, y esto es más un intercambio, por lo que se refieren a esto como intercambio de conocimiento entre universidades y empresas.

–Dirigió la oficina de transferencia de la Universidad de Oxford, que se convirtió en una referencia mundial. ¿Cuál fue la receta de este éxito?

En la transferencia de conocimiento, muchas personas están constantemente buscando la bala de plata, aquella única cosa que debes hacer para que todo funcione; pero hay muchos factores diferentes, lleva mucho tiempo y tienes que trabajar muy duro. Creo que Oxford tuvo éxito porque tenía una visión a largo plazo: se dieron cuenta de que invertir en la oficina de transferencia de tecnología era importante y de que iban a pasar mucho tiempo antes de que llegaran los resultados. También es importante la gente que tienes en la oficina: teníamos personas doctoradas y que habían trabajado en la industria, que podían entender el idioma y la cultura de ambos mundos. Y, por supuesto, Oxford es una universidad muy fuerte, por lo que el suministro de ciencia de alta calidad estaba allí.

–¿Qué historia de éxito destacaría de su carrera en Oxford?

Hay muchas historias de éxito y, por supuesto, todo depende del concepto que tengamos del éxito. Podemos fijarnos en un proyecto que generó mucho dinero, que consistía en crear un software de animación, transformado en una compañía videojuegos llamada NaturalMotion, que luego se vendió a una gran compañía estadounidense por más de 500 millones de dólares, de los cuales la universidad recibió unos 50 millones. Algunos de ellos volvieron a los departamentos donde se realizó la investigación, por lo que este fue un circuito positivo. Podemos ver ejemplos en el ámbito de la salud: una de las compañías que creamos, Oxford Immunotec, está teniendo éxito comercialmente en todo el mundo. Luego hay proyectos en áreas relacionadas con los desafíos mundiales, como el cambio climático y la energía limpia: tuvimos algunos grandes proyectos relacionados con el desarrollo de motores eléctricos y ahora están desarrollando vehículos eléctricos de muy alta velocidad. Así que, en función de cómo interpretemos el éxito, tenemos grandes historias.

–¿Cuál debería ser la prioridad para la investigación universitaria, el impacto social o el retorno económico? ¿Pueden convivir?

Pueden convivir, sí, ¡no hay duda al respecto! Y la prioridad para la universidad tiene que ser el impacto, porque es una institución pública y la sociedad no quiere que las universidades se conviertan en empresas con ánimo de lucro. A veces, las universidades ven las actividades de transferencia de tecnología y conocimiento y piensan "¡eso nos va a hacer ganar mucho dinero!", pero se equivocan. No lo hará. En muy pocos casos, después de muchos, muchos años, quizás ganes algo de dinero, pero esa no es la razón para hacer esto, la razón es ayudar a que los resultados de la investigación en la universidad tengan un impacto positivo en la sociedad.

“Creo que Oxford tuvo éxito porque tenía una visión a largo plazo”

Pero, en muchos casos, la mejor manera de crear impacto para la investigación universitaria es ser comercial. Podemos ver un ejemplo obvio de esto en las ciencias de la vida: puedes hacer una investigación brillante que esté en una etapa demasiado temprana y que necesitará mucho dinero para convertirla en un producto. En estas ocasiones, la única forma en que la investigación será útil para la sociedad es transferirla a la industria, porque invertirán para desarrollar con ella nuevos productos y servicios que beneficien a las personas. Y entonces logras la combinación de ingresos e impacto.

–¿Cómo se benefician las universidades y el sector productivo de la transferencia de conocimiento?

El beneficio para las universidades es que son capaces de justificar la inversión pública en investigación, les ayuda a demostrar a los contribuyentes que las financian el impacto que tiene su investigación en la sociedad. A los investigadores les proporciona una forma de ver cómo pueden implementarse a mayor escala sus ideas y resultados y cómo serían recibidos por los clientes, y también conecta a las personas de la universidad con las del ámbito de los negocios y la inversión. Y las empresas adquieren acceso a nuevas ideas, nuevos inventos, nuevas tecnologías... Hoy en día, las buenas empresas tienen una mentalidad abierta para incorporar ideas del exterior y, ¿dónde mejor que la universidad para encontrar buenas ideas?

–¿Qué le diría a un investigador que no ha considerado transferir los resultados de su investigación?

Que puede ver los resultados de su investigación desarrollados y utilizados en la sociedad y tal vez reciban algo de dinero. Pero involucrarse en actividades comerciales no es para todo el mundo. Probablemente, algunos de los investigadores ya están realizando actividades más amplias de transferencia no comercial de conocimiento, pero si no quieren realizar esta actividad particular de transferencia de tecnología comercial, no pasa nada. El enfoque que siempre tomamos en la oficina de transferencia de tecnología en Oxford era trabajar con aquellos que querían trabajar con nosotros. Entonces, por supuesto, el siguiente paso es cómo alentar a las personas a que quieran involucrarse en esta actividad. Y creo que en gran medida se trata de construir confianza y relaciones porque, así como los empresarios tienen prejuicios sobre la universidad, los universitarios tienen ideas falsas y prejuicios sobre los negocios: algunos académicos piensan que patentar impide la publicación, lo que simplemente no es cierto, o piensan sus ideas serán robadas por la industria, por lo que hay que hablarles sobre los acuerdos de confidencialidad. Y hay un punto del que nunca puedes escapar, el hecho de que implicará tiempo de los académicos, hay que ser realista al respecto.

“La transferencia de conocimiento proporciona a los investigadores una forma de ver cómo pueden implementarse sus ideas y resultados”

–Hay un gran salto entre investigar y ser emprendedor. ¿Qué consejo le daría a un investigador que quiere montar una empresa?

Mi consejo sería: forma un equipo, no pienses que puedes hacerlo por tu cuenta. Hay que crear un equipo, porque las probabilidades de que una empresa tenga éxito con solo una persona son muy bajas. Si eres investigador tienes un cierto conjunto de habilidades, pero necesitas algunas otras que no tienes, por lo que debes atraer a más gente a tu equipo. Por otro lado, llega un momento en que los investigadores tienen que elegir entre la empresa y la universidad, porque es muy raro que una persona pueda mantener una excelente carrera de investigación académica y tener éxito en liderando y administrando sus negocios.

–¿Cuáles son las tendencias futuras en el campo de la transferencia de conocimiento?

Creo que una de ellos consiste en abrirse desde la transferencia basada en la tecnología a un intercambio de conocimiento más general, vinculado a la amplia gama de actividades de investigación en cualquier universidad. En la UPF, por ejemplo, sois muy fuertes en ciencias sociales. ¿Cómo podemos pensar en comercializar los resultados de la investigación en estas áreas, y cómo podríamos conectar los resultados para beneficiar a la sociedad? Otra tendencia es la financiación de las pruebas de concepto. Todo el mundo habla de la brecha entre la investigación y la industria, el "valle de la muerte", y el acceso a la financiación en esta etapa está mejorando gradualmente.

“Así como los empresarios tienen prejuicios sobre la universidad, los universitarios tienen ideas falsas y prejuicios sobre los negocios”

–De hecho, usted ha sido uno de los expertos del panel de evaluación del programa UPF INNOValora, que financia proyectos de prueba de concepto. ¿Qué piensa de esta iniciativa?

Por lo general, el financiamiento disponible para la investigación en el sector público te lleva a una etapa en la que la industria no reconoce la oportunidad, porque consideran que es una etapa demasiado temprana, necesitan más datos, quieren prototipos, ver más experimentos, mejorar todo lo relacionado con la propiedad intelectual... Entonces, como dije antes, es realmente importante tener un fondo de prueba de concepto como este en la universidad, porque demuestra el compromiso de la UPF con la transferencia de conocimiento y tecnología. Y diría que, en este momento, la cantidad de fondos es relativamente pequeña pero, aun así, estamos identificando algunos proyectos excelentes y ayudándoles a acelerar su camino hacia la inversión y la industria.