La historia evolutiva demuestra que las poblaciones humanas muy probablemente se originaron en África, pero el Proyecto Genographic (una empresa conjunta de National Geographic e IBM), el estudio más amplio jamás realizado empleando datos genéticos de poblaciones humanas, muestra cuáles fueron los primeros pasos de la expansión del hombre por el Planeta.

Un estudio, que avanza Molecular Biology and Evolution en su edición en línea de Octubre y que ha sido realizado dentro del Proyecto Genographic, muestra que los humanos modernos emigraron de África por el sur, a través de Arabia, y no por el norte, a través de Egipto. Muestra igualmente que, nuestros antepasados ​​se expandieron hacia Eurasia por una ruta situada entre Irán y la India, y no por el Oriente Medio como se había postulado hasta ahora.

El trabajo ha sido realizado por Marta Melé, primera firmante del artículo, Marco Pybus, David Comas y Francesc Calafell del IBE, con genetistas de otros países (EEUU, Holanda, India, Rusia y China), dirigidos por Jaume Bertranpetit , investigador del Instituto de Biología Evolutiva (UPF-CSIC) que, con David Comas, coordina el Proyecto Genographic en Europa. Además ha contado con la estrecha colaboración de varios investigadores del Consorcio del Proyecto Genographic, conjuntamente con un equipo de computación de la empresa IBM.

Las poblaciones africanas son las más diversas de la Tierra

Para poder reconstruir las recombinaciones de ADN del pasado y medir el tamaño y la historia de las poblaciones antiguas, se han analizado, con métodos computacionales y potentes algoritmos, los datos procedentes de un número significativo de poblaciones humanas facilitados por los científicos que han colaborado en el proyecto,

En cuanto a la gran migración de los seres humanos desde África, el análisis del cromosoma X de 1.000 muestras procedentes de zonas geográficas diversas, ha revelado que el hombre, al dejar el cuerno de África,  se dirigió a través del estrecho arábigo de Bab-el-Mandeb hacia el sur y, desde allí, hacia la India y Eurasia (como se indica en la figura).

En cuanto a las similitudes en los patrones de recombinación del ADN que se han transmitido en diferentes poblaciones, los científicos confirman que las poblaciones africanas son las más diversas sobre la Tierra, y que la diversidad de linajes fuera de África es un subconjunto de la que se encuentra en el continente.

El estudio ha permitido calcular cuál podría ser el tamaño de las comunidades humanas antiguas. Otorgando a la población africana inicial el valor de cuatro veces mayor, las comunidades humanas del resto del Viejo Mundo quedarían integradas por unos pocos miles de individuos cada una.

"La aplicación de los nuevos métodos analíticos sobre el estudio de la diversidad en la recombinación del ADN muestra la fortaleza del enfoque del Proyecto Genográaphic. Primero nos centramos en conseguir una buena colección de muestras de todo el mundo y en construir una buena base de datos estandarizada. Con este valioso recurso a nuestro alcance hemos podido empezar a aplicar nuevos métodos de análisis genético para lograr una mayor comprensión de la historia migratoria de nuestra especie ", manifestó Spencer Wells, director del Proyecto Genographic.

Un nuevo método analítico para estudiar la recombinación genética

Hasta ese momento se creía que sería imposible trazar el mapa de la historia de recombinación del ADN debido a la complejidad inherente a la superposición de los patrones en cada generación. Ahora, esto ha sido posible gracias a un nuevo método analítico que ha permitido inferir las recombinaciones del pasado del ADN humano. Una aproximación metodológica que ha producido un resultado completamente diferente del árbol genealógico esperado: la gráfica de recombinaciones que resulta se parece más a una arquitectura web que a un árbol con sus ramificaciones.

El innovador método analítico manifiesta las recombinaciones de ADN de los cromosomas en el transcurso del tiempo. La recombinación del material genético es una manera de crear nuevas secuencias de genes en las generaciones posteriores. Mediante el proceso de la recombinación, las moléculas de ADN se rompen y recombinan para formar nuevas parejas. Se calcula que, el noventa y nueve por ciento del genoma humano que se transmite a la siguiente generación pasa por este proceso de recombinación.

Los autores del trabajo afirman "Imaginaos que un cromosoma recombinante actúa como una baraja de cartas. Cuando un par de cromosomas se mezclan juntos, crean nuevas combinaciones de ADN que se pasarán a las generaciones futuras. Este proceso se produce gracias a la recombinación, de generación en generación, y contribuye en los hombres, y en otras especies, a la diversidad genética".

Trabajo de referencia:

Marta Melé, Asif Javed, Marc Pybus, Pierre Zalloua, Marc Haber, David Comas, Mihai G. Marta Melé, Asif Javed, Marc Pybus, Pierre Zalloua, Marc Haber, David Comas, Mihai G. Netea, Oleg Balanovsky, Elena Balanovska, Li Jin, Yajun Yang, RM. Limpias, Oleg Balanovsky, Elena Balanovska, Le Jin, Yajun Yang, RM. Pitchappan, G. Pitchappan, G. Arunkumar, Laxmi Parida, Francesc Calafell, Jaume Bertranpetit, and The Genogràfic Consortium (2011), " Recombination gives a new insight in the effective population size and the history of the Old World human populations ", Mol Biol Evol (2011), doi:10.1093/molbev/msr213.