Los investigadores Ricard Solé y Ramón Ferrer han obtenido el premio Ciutat de Barcelona 2003 de Investigación Científica por su trabajo "Least effort and the origins of scalling in human language", publicado en el 2003 en la prestigiosa revista Proceedings of the Nacional Academy of Sciences de los EUA. Los investigadores son miembros del Laboratorio de Sistemas Complejos del Grup de Recerca Informàtica Biomèdica (GRIB) del IMIM/UPF.

El estudio explica los orígenes de algunas de las leyes universales que se observan en todos los lenguajes actuales y concluye que la transición de la comunicación animal al lenguaje humano habría podido ser repentina, es decir, evolutivamente mucho más rápida de lo que pensamos.

En este trabajo se estudia el esfuerzo que un emisor ha de realizar para comunicarse con su receptor en diferentes situaciones. Primero, en el caso de que no haya comunicación posible, luego, en el caso de que la comunicación sea perfecta; y, finalmente, en una situación intermedia en la que, con independencia de que el sistema de comunicación sea animal o humano, se establece un conflicto de intereses cuantificable según una ley matemática, totalmente independiente del hecho lingüístico, conocida como ley de Zipf .

En general, dado un texto si se realiza una lista de palabras según un orden decreciente de frecuencia de aparición en el mismo, se obtiene que el producto de la frecuencia de la palabra por la posición que ésta ocupa en la lista es aproximadamente un valor constante. Esta regularidad, que además es universal, es la que se conoce como ley de Zipf, denominada así en honor del lingüista George Kingsley Zipf (1902-1950)

La aportación de Ricard Solé y Ramón Ferrer, basada en este modelo matemático, es innovadora porque pone en entredicho una teoría hasta el momento mantenida por algunos lingüistas según la cual la evolución del lenguaje humano habría sido lenta y acumulativa. Daría las bases para una comprensión del origen de las propiedades comunes a todos los lenguajes y abre la puerta a posibles aplicaciones dentro del área de la inteligencia artificial. .