Alrededor del 25-30% de los niños con autismo son no verbales, o mínimamente verbales, es decir, no poseen lenguaje. En cambio, gran parte de los estudios sobre cognición en los trastornos del espectro autista (TEA) en niños se ha centrado principalmente en el autismo llamado de alto funcionamiento. La falta de lenguaje a menudo se ha atribuido a la discapacidad intelectual, aunque de otro lado hay pocos niños con déficit intelectual no verbales sin TEA. Por lo tanto, queda aún pendiente de estudiar suficientemente los fundamentos neuronales de una incapacidad específicamente relacionada con el autismo.

Por este motivo, se acaba de iniciar una línea de investigación liderada por Wolfram Hinzen, profesor de investigación ICREA del Departamento de Traducción y Ciencias del Lenguaje de la UPF, para evaluar el papel del lenguaje en el desarrollo cognitivo humano. Una de las investigaciones de esta línea lleva por título "Nonverbal communication and cognition in non -or minimally- verbal children with Autism: behavioural profiling and neurobiological markers".

La primera parte del estudio será prospectiva y comparará un grupo de niños y adolescentes con TEA no verbales o mínimamente verbales (NMVA) con otro de niños y adolescentes sin autismo también no verbales, que serán evaluados mediante una serie de pruebas de comunicación no verbal y cognición.

La segunda parte del estudio se centrará en las bases neurológicas de esta discapacidad, las anormalidades cerebrales estructurales y funcionales del cerebro de niños con autismo no verbal o mínimamente verbal (NMVA), para conseguir un biomarcador que podría servir como predictor del éxito de determinadas intervenciones terapéuticas, lo cual sería objeto de un ulterior estudio de seguimiento.

Wolfram Hinzen (Colonia, Alemania) es profesor de investigación ICREA del Departamento de Traducción y Ciencias del Lenguaje de la UPF desde el 2016, y miembro de la Unidad de Neuroimagen de la Fundación para la Investigación Hermanas Hospitalarias (FIDMAG) del Hospital Benito Menni de Sant Boi de Llobregat. Es fundador del grupo de investigación Gramática & Cognición centrado en el estudio de los patrones de lenguaje en los trastornos cognitivos en afecciones tales como el autismo, la enfermedad de Huntington o la esquizofrenia.

Proyecto de referencia:

"Nonverbal communication and cognition in non -or minimally- verbal children with Autism: behavioural profiling and neurobiological markers”, dentro del proyecto marco: "Cognitive and linguistic diversity across mental disorders: typology, behavioural analysis and Neuroimaging". Wolfram Hinzen, investigador principal. Financiación del Ministerio de Economía y Competitividad del gobierno de España.