El trabajo final para el Máster Interdisciplinario en Sistemas Cognitivos y Medios Interactivos (CSIM) de la UPF, cuya autora es Ciera Crowell: "Lands of Fog, Implementation and Evaluation of a Full -body Interaction Virtual Environment for Promoting Social Behaviors in Children with Autism ", y que fue dirigido por los profesores Joan Mora Guiard y Narcís Parés, investigadores del Grupo de Investigación Cognitive Media Technologies (CMTECH), del Departamento de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (DTIC), ha ganado el 2º Concurso 2016 AIPO. Un premio que convoca la Asociación Interacción Persona-Ordenador (AIPO) que reúne a investigadores que trabajan en este ámbito del conocimiento de toda la Península Ibérica así como también de Latinoamérica.

Fomentar la socialización de los niños con trastorno del espectro autista

Los trastornos del espectro autista son un conjunto de condiciones del neurodesarrollo que, en la práctica, se traduce en dificultades en las habilidades sociales, incluyendo la formación y el mantenimiento de las relaciones con otros niños. Como explica la autora del trabajo, "mi investigación para el trabajo final para CSIM se centró en el diseño experimental y el análisis de datos de un entorno interactivo de cuerpo entero creado para fomentar la socialización entre los niños con trastorno del espectro autista". "Aprovechando el hecho de que los niños con autismo muestran una especial afinidad hacia los ordenadores y los videojuegos, utilizamos esto como punto de partida para crear un videojuego interactivo de cuerpo entero que motivara a los niños a jugar con un compañero, fomentando con ello su sociabilidad,  en un entorno apacible y tranquilo", comenta Crowell.

El juego Lands of Fog (Tierras de Niebla) fue desarrollado como parte de un proyecto de investigación que fue financiado por RecerCaixa en el 2013, el proyecto IN-AUTIS-TIC. Ciera Crowell se incorporó al grupo de investigación en el 2014 y trabajó conjuntamente con equipos de investigadores, diseñadores y psicólogos. El juego consiste en la proyección en la superfície del suelo de un gran entorno virtual, en el que los niños pueden explorar activamente con un compañero, jugar juntos y de manera interactiva,  en la búsqueda de criaturas míticas y objetos mágicos. 

Trabajo experimental con la participación de niños autistas

La tarea concreta de Crowell consistió en organizar un protocolo experimental en video para probar que efectivamente se fomentaba la socialización y la colaboración entre los jugadores. "Íbamos buscando los cambios necesarios, tales como el nivel de actividad, la flexibilidad, el estilo de juego, y el número de interacciones de tipo social (solicitudes, respuestas, iniciaciones) de cada niño con autismo", ha comentado la autora.

La tesis de máster contiene la primera serie de experimentos realizados con 10 niños autistas y 10 niños neurotípicos. Cada niño jugó al videojuego en tres sesiones separadas, con una pareja diferente cada vez. Los resultados mostraron un aumento en la frecuencia de actos sociales realizados por cada niño con autismo, así como un aumento en el nivel de flexibilidad y de actividad. Además, se encontró que los niños colaboraban más mientras jugaban, y que la distancia física entre los jugadores se reducía durante las sesiones.

 Esta investigación ha sido particularmente significativa para Ciera Crowell porque como explica, "me gusta trabajar con niños, tratando de entender la perspectiva única de estos niños y con la sensación de que puedo introducir una novedad positiva en sus vidas, así como también, una esperanza para los padres, maestros y psicólogos, que comienzan a entender la importancia de continuar la investigación con este enfoque de las TIC para mejorar la calidad de vida de los niños con autismo".

El proyecto que fue presentado al concurso del AIPO, obtuvo el primer premio en la categoría de Trabajo Fin de Máster dotado con 350 euros y la inscripción para la 17ª edición del Congreso Internacional de Interacción Persona-Ordenador: Interacción 2016, que tendrá lugar del 13 al 16 de septiembre en Salamanca, en el transcurso del cual, el 15 de septiembre, se entregarán los premios.   

Trabajo de referencia:

Ciera Crowell, "Lands of Fog, Implementation and Evaluation of a Full-body Interaction Virtual Environment for Promoting Social Behaviors in Children with Autism", Tesis final del Máster Interdisciplinario en Sistemas Cognitivos y Medios Interactivos de la UPF, promoción 2016. Dirigido por Juan Mora Guiard y Narcís Parés. Premio AIPO 2016.