Los corpus generales (de referencia) permiten conocer las características globales que presenta una lengua en un momento determinado de su historia. A partir de la consulta de una palabra en un corpus, se puede saber cuál es el significado que adquiere en los textos en que se emplea, con qué otras voces se combina, en qué construcciones se suele usar. Es posible determinar estas características gracias a la cantidad de textos que conforman un corpus de referencia: discursos orales y escritos, generales y específicos, de ficción y de no ficción, formales y coloquiales, etc. Así es posible acceder a los usos reales de cientos de millones de formas.