Manuel Irimia (Maputo [Mozambique], 1981) es biólogo por la Universidad Complutense de Madrid y doctor por la Universidad de Barcelona, donde estudió el origen de los vertebrados a nivel genómico.  Posteriormente, realizó estancias postdoctorales en las universidades de Stanford y de Toronto, donde empezó a estudiar la presencia de microexones en las neuronas y células sensoriales. En el año 2018 fue seleccionado como Joven Investigador de EMBO y nombrado investigador ICREA en el Centro de Regulación Genómica, al inicio, y ahora en el MELIS-UPF. También ha sido receptor de prestigiosas becas como la ERC Starting Grant, en 2014; la ERC Consolidator Grant y La Caixa Health Research, en 2020.

Desde octubre de 2023, dirige el Laboratorio de Transcriptómica del Desarrollo y Evolución en el MELIS-UPF, un laboratorio con doble afiliación con el Centro de Regulación Genómica (CRG), y desde enero de 2024, dirige el programa de Medicina Genómica Evolutiva, una iniciativa conjunta entre el MELIS-UPF, el CRG y el Instituto de Biología Evolutiva para potenciar las sinergias entre la medicina evolutiva y la genómica médica, así como promover la aplicación de aproximaciones evolutivas para entender mejor las enfermedades y mejorar la salud humana.

A Manuel siempre le han interesado los genes y los genomas y, desde hace años, dos grandes preguntas rondan en su cabeza: ¿Cómo codifica la información genética la diversidad de células y todo lo que hay en organismos tan complejos, como nosotros mismos?, y ¿Cómo se traducen los cambios en el ADN en diferencias morfológicas durante la evolución? Para darles respuesta, el biólogo hace años que estudia el proceso de splicing o empalme alternativo que, gracias a su poder combinatorio, permite que las células generen proteínas muy parecidas, pero no idénticas, que nutren la diversidad celular.

El splicing o empalme alternativo permite que las células generen proteínas muy parecidas, pero no idénticas, que nutren la diversidad celular

Este proceso afecta a la mayoría de los 200.000 exones del genoma, incluyendo a los microexones, pequeñísimos fragmentos de información, incluso de 3 o 6 nucleótidos, que aparecieron hace 550 millones de años –por lo que se encuentran en casi todos los animales– y que a menudo regulan el desarrollo y función neural.

Mediante el estudio poblacional de transcriptomas humanos y de ratón durante años, Manuel y sus colegas determinaron que en individuos que padecen autismo, los microexones tienden a estar desregulados. Esta alteración se explica porque sus neuronas tienen niveles reducidos de la proteína SRRM4, un factor clave para la identificación y correcta inclusión de los microexones en el ARN que se usará para producir proteínas.

En individuos sanos, la proteína reguladora maestra, SRRM4, se encuentra en las neuronas y “rescata” los microexones que otras células del cuerpo son incapaces de introducir en sus transcritos, permitiendo generar proteínas especializadas. 

Cuando la SRRM4 falta, la producción de proteínas neuronales queda afectada y, en consecuencia, altera aspectos del funcionamiento neuronal como la transmisión eléctrica de las neuronas, cosa que se traduce en una alteración del comportamiento de los sujetos afectados.

Más allá del cerebro

Durante los últimos años, el TransDEvo Lab está estudiando el splicing alternativo en otros tipos celulares como los fotoreceptores de retina o el páncreas endocrino, donde se hallan las células beta que segregan insulina. En este último caso, se ha visto que las células secretoras del páncreas expresan algunos microexones neuronales y que su alteración afecta la secreción de la insulina, la homeostasis de la glucosa y, en el caso de los humanos, la glicemia y el riesgo a padecer diabetes.

Además de investigar el splicing alternativo en estos proyectos que podrían tener impacto en el campo de la medicina, desde el Laboratorio de TransDEvo siguen buscando entender cómo se genera la diversidad celular a lo largo de la evolución y en diferentes especies, así como el papel que juega el splicing o empalme alternativo durante el desarrollo embrionario.