Els corpus generals (de referència) permeten conèixer les característiques globals que presenta una llengua en un moment determinat de la seva història. A partir de la consulta d'una paraula en un corpus, es pot saber quin és el significat que adquireix en els textos en què s'utilitza, amb quines altres veus es combina, en quines construccions s'acostuma a usar. És possible determinar aquestes característiques gràcies a la quantitat de textos que conformen un corpus de referència: discursos orals i escrits, generals i específics, de ficció i de no ficció, formals i col·loquials, etc. Així és possible saber quins són els usos reals de cents de milers de formes.