Un estudi internacional, liderat per investigadors del MELIS-UPF dels laboratoris de Biologia de la Infecció i Virologia Molecular, ha identificat i han caracteritzat Schlafen 12 (SLFN 12) com un nou factor de restricció del VIH. SLFN 12 frena la producció de proteïnes virals i ajuda les cèl·lules infectades pel virus a escapar de la teràpia contra el VIH i de les respostes immunitàries. Aquesta descoberta obre la porta a millorar les estratègies terapèutiques destinades a curar la infecció pel VIH.

Si no es tracta, la infecció pel virus de la immunodeficiència humana (VIH),  condueix a la destrucció gradual del sistema immunitari, coneguda com a sida al seu estat final. Cada any, arreu del món, unes 650.000 persones moren de sida, xifra que el converteix en una gran amenaça per a la salut humana. No obstant això, malgrat que no hi ha una cura general per a una infecció establerta, una teràpia antiretroviral adequada permet a les persones seropositives mantenir una vida relativament sana. Malauradament, un cop interromput el tractament, el virus reapareix a partir d'un reservori de cèl·lules infectades en estat latent.

No podrem curar una infecció existent fins que ens desfem de les cèl·lules infectades de manera latent.

"La latència és una barrera important que impedeix l'eliminació del virus a les persones infectades pel VIH. No podrem curar una infecció existent fins que ens desfem de les cèl·lules infectades de manera latent. Per això és essencial entendre com funciona la latència", explica Andreas Meyerhans, professor de recerca ICREA a la UPF que ha coordinat l'estudi amb Juana Díez.

L'estudi, publicat a Communications Biology, ha identificat i ha caracteritzat SLFN12, una proteïna que restringeix la producció de proteïnes víriques en escindir els ARNt cel·lulars específics, els components bàsics per a la construcció de proteïnes. Com a conseqüència, en presència de SLFN12 activa, les cèl·lules T CD4 infectades pel VIH no són capaces de completar el procés de producció del virus, sinó que romanen amb les plantilles, l'ARN del VIH, en estat de latència.

"SLFN12 impedeix la producció de proteïnes, restringint la producció de partícules virals. Aquestes cèl·lules estan infectades de manera latent, invisibles per al sistema immunitari i les teràpies contra el VIH", afirma Mie Kobayashi-Ishihara, primera autora de la investigació.

L'estudi també ha revelat com SLFN12 pot inhibir específicament la producció de proteïnes del VIH sense bloquejar la producció de proteïnes cel·lulars. "SLFN12 escindeix l'ARNt Leucina-UUA, un bloc de construcció que poques vegades s'utilitza per produir les proteïnes cel·lulars però que és essencial per a les proteïnes virals del VIH", explica Juana Díez.

Aquesta troballa obre la possibilitat de dissenyar noves estratègies terapèutiques contra el VIH. "Bloquejar les funcions antivirals de SLFN12 hauria d'augmentar l'expressió de proteïnes virals i, per tant, permetre al sistema immunitari de l'hoste i als fàrmacs antivirals eliminar millor els reservoris virals. Un cop comences a produir el virus, torna a ser visible. Tornes a tenir el teu objectiu. Així que pots atacar-lo i, amb sort, eliminar definitivament les cèl·lules infectades latents", conclou Meyerhans.

Schlafen és una paraula alemanya que significa “adormit” i que dóna nom a una família de proteïnes implicades en el càncer, a la sensibilitat als fàrmacs i a les funcions antivirals.

Article de referència: 

Kobayashi-Ishihara, M. at al. ‘Schlafen 12 restricts HIV-1 latency reversal by a codon-usage dependent post-transcriptional block in CD4+ T cells’. Communications Biology. April, 2023. DOI: 10.1038/s42003-023-04841-y