¿Es perjudicial para la salud seguir una dieta rica en alimentos ultraprocesados?
| Evaluación actualizada en 07.2025 |
El consumo de alimentos ultraprocesados (productos industriales elaborados con ingrediente refinados y aditivos y con poca o ninguna presencia de alimentos frescos) no deja de aumentar en todo el mundo. En España, según un informe de la FAO, su contribución calórica en la dieta se ha triplicado en solo dos décadas, lo que ha generado una creciente preocupación por sus posibles efectos en la salud.
La investigación científica también ha aumentado, y numerosos estudios relacionan el consumo habitual de ultraprocesados con problemas como el cáncer, el párkinson, la hipertensión o el riesgo de muerte prematura. Los medios de comunicación recogen con frecuencia estos hallazgos, y el mensaje de que estos productos son perjudiciales ha ido calando en la opinión pública.
Los titulares de los medios de comunicación que refuerzan este mensaje son frecuentes. Estos son algunos ejemplos recientes:
- Alimentos ultraprocesados: 100 gramos al día ya afectan a la salud (La Vanguardia, 9/05/25)
- El consumo de alimentos ultraprocesados se asocia con cáncer, párkinson e hipertensión (SINC, 8/05/25)
- Por cada 10% de alimentos ultraprocesados que incluimos en la dieta diaria sumamos un 3% más de riesgo de mortalidad (El Mundo, 5/05/25)
En 2020, en Nutrimedia evaluamos el mensaje “el consumo habitual de alimentos ultraprocesados es perjudicial para la salud” y lo calificamos como posiblemente cierto, debido a que la certeza de la evidencia científica disponible era baja. Cinco años después, con nuevos estudios publicados, hemos actualizado la evaluación para comprobar si su grado de veracidad ha cambiado.
A continuación se explica el resultado de la nueva evaluación y, más abajo, se detallan las evidencias científicas y se ofrece información complementaria para profundizar en el tema.
Evaluación
La evaluación realizada muestra que un consumo elevado de alimentos ultraprocesados podría aumentar el riesgo de morir por cualquier causa.
Además:
- En comparación con la evaluación de 2020, la actual se basa en un mayor número de estudios, con más personas participantes y un seguimiento más prolongado. Aunque la evidencia científica disponible es ahora más sólida, sigue siendo de certeza baja, ya que procede de estudios observacionales, que no permiten establecer con seguridad relaciones de causa y efecto. Por eso, el mensaje evaluado se mantiene como “posiblemente cierto”.
- Para reducir la incertidumbre y poder ofrecer una conclusión más firme, hacen falta estudios más rigurosos y representativos, especialmente en países de ingresos bajos y medios, con personas de diferentes edades y que analicen más problemas de salud relevantes. Lo ideal sería disponer de estudios experimentales (como ensayos clínicos) que puedan confirmar estos resultados y demostrar si realmente existe una relación causal.
- El resultado de esta evaluación es coherente con las recomendaciones de organismos nacionales e internacionales, que aconsejan reducir el consumo de ultraprocesados, especialmente porque esta estrategia puede tener un mayor impacto a nivel poblacional.
Ficha resumen
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Resumen visual
PDF accesible: ¿Es perjudicial para la salud seguir una dieta rica en alimentos ultraprocesados?
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Claves para el pensamiento crítico
- Los grupos para estudiar un tratamiento deben ser similares Recuerda que para conocer los efectos de un determinado patrón alimentario, como es el caso de una dieta rica en alimentos ultraprocesados, es importante que el grupo que sigue esta dieta y el grupo que no la sigue tengan características similares, y esto no está garantizado en los estudios obervacionales, que son los que aportan la evidencia científica actualmente disponible.
- La ausencia de evidencia no significa evidencia de ausencia Ten presente que la falta de pruebas científicas sólidas sobre los efectos negativos para la salud de una dieta rica en ultraprocesados no es la prueba de que este tipo de alimentación no tenga dichos efectos, sino más bien un indicador de que faltan estudios de buena calidad para conocerlos.
> Puedes condultar otras claves del pensamiento crítico aquí (web de Nutrimedia) y aquí (web de Cochrane Iberoamérica).
Fecha de publicación: 11.07.2025
Qué dice la ciencia
La evaluación del mensaje se ha basado en una revisión sistemática publicada en 2025 que incluye 18 estudios obervacionales (estudios de cohorte) con un total de 1 148 387 participantes, con una edad media de 52,1 años, una proporción de hombres del 42,1 % y un seguimiento de 7,1 a 34,0 años (media 14,5 años).
Para medir el consumo de ultraprocesados, en 14 de los 18 estudios se usaron cuestionarios; en 3 estudios, registros de dietas de 24 horas, y en 1 estudio, un programa informático para analizar el consumo diario. En todos ellos, se aplicó el sistema NOVA para clasificar los alimentos como ultraprocesados.
Resumen de los resultados y grado de certeza de la evidencia
Los resultados de estos estudios incluidos en la revisión muestran un mayor riesgo de mortalidad por cualquier causa entre quienes consumieron más alimentos ultraprocesados, y son consistentes con los resultados de otras revisiones sistemáticas previas.
El desenlace de mortalidad por todas las causas aporta información valiosa sobre el efecto del consumo de ultraprocesados en la salud. Con todo, hay que tener presente que otras revisiones recientes han puesto de manifiesto que el consumo de ultraprocesados se asocia además con un mayor riesgo de mortalidad por enfermedad cardiovascular, diabetes tipo 2, hipertensión, obesidad y trastornos de salud mental, entre otras enfermedades.
En la tabla siguiente se detallan, para los dos desenlaces evaluados, el efecto observado en los estudios, su grado de certeza y la conclusión de la evaluación.
Para saber más
Información de consumo
Cuanto más fresco y menos procesado, más saludable
En este artículo de la Organización de Consumidores y Usuarios (OCU) se explica el sistema NOVA, que clasifica los alimentos en cuatro categorías según su grado de procesamiento. Asimismo, se explica que entre los alimentos ultraprocesados más consumidos por los españoles se encuentran, en primer lugar, las carnes procesadas, es decir, salchichas, hamburguesas, jamón, etc., que suman el 17% de los alimentos ultraprocesados. En segundo lugar, y con un 14%, se sitúan las bebidas azucaradas, esto es, refrescos, bebidas de frutas, bebidas energéticas, etc. La bollería es el tercer grupo de ultraprocesados con más éxito. Puedes ver más detalles en el gráfico siguiente elaborado por la OCU:
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> Más información sobre OCU Alimentación
Recomendaciones
La guía Pequeños cambios para comer mejor, elaborada por la Agencia de Salud Pública de Cataluña, se recomienda reducir al máximo la ingesta de alimentos ultraprocesados (especialmente, bebidas azucaradas y energéticas, bollería, galletas, cereales de desayuno, productos lácteos azucarados, batidos de leche o fruta azucarados, pastelería, helados, golosinas, etc.); asimismo, recomienda escoger siempre que sea posible alimentos naturales o mínimamente procesados, con listas de ingredientes lo más cortas posible.
Referencias y recursos
> Ultra-processed foods, diet quality, and health using the NOVA classification system
Informe (en inglés) de la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura) sobre el consumo de ultraprocesados en el mundo y sus consecuencias para la salud.
Conceptos de interés
> Qué es una revisión sistemática
Vídeo sobre qué son las revisiones sistemáticas.
Una revisión sistemática es un resumen de los estudios sobre una pregunta específica, realizado de forma sistemática y explícita para identificar, seleccionar y evaluar críticamente los estudios relevantes, así como para resumir y analizar sus resultados. Esta investigación de síntesis permite saber hasta qué punto se conoce la respuesta a una pregunta de salud.
> Qué es un ensayo clínico
Un ensayo clínico es un experimento controlado con seres humanos para evaluar la seguridad y eficacia de una intervención de salud, como puede ser la administración de un fármaco. Se realiza generalmente con dos grupos de voluntarios formados al azar, de los cuales solo uno recibe la intervención que se quiere evaluar. Se considera que es el tipo de estudio que ofrece resultados de mayor grado de certeza.
> Qué es una pregunta PICO
Vídeo sobre qué es una pregunta PICO.
Para poder investigar una pregunta sobre una intervención de salud, esta ha de ser formulada de forma precisa y estructurada, especificando los siguientes cuatro aspectos en los que se centra la investigación: la población estudiada (P), la intervención realizada (I), con qué se compara la intervención (C) y los desenlaces (outcomes) medidos (O). Estas preguntas específicas se denominan preguntas estructuradas o PICO.