Recientemente, se ha creado en Cataluña una nueva red de I+D+i en el ámbito de la inteligencia artificial (IA), la Xarxa RDI-IA, que aglutina a más de 300 investigadores e investigadoras de 28 grupos de investigación de 16 instituciones catalanas, entre ellas la Universidad Pompeu Fabra.

Esta red tiene como misión dotar al ecosistema catalán de inteligencia artificial con mecanismos de transferencia tecnológica y de valorización del conocimiento generado en las universidades y en los centros de investigación y tecnológicos, siguiendo paradigmas de innovación abierta donde participen los diferentes agentes del sistema y generando dinámicas de co-innovación con las empresas.

Entre todas las instituciones que forman parte, suman un total de más de 150 colaboraciones con empresas, más de 50 registros de propiedad intelectual y 24 spin-offs. La red está coordinada por el Centro de Visión por Computador (CVC), centro de investigación vinculado a la Universidad Autónoma de Barcelona, y financiada por el Departamento de Investigación y Universidades de la Generalitat de Catalunya, a través de la Agencia de Gestión de Ayudas Universitarias y de Investigación (AGAUR).

La UPF participará de esta red con la implicación de cuatro grupos de investigación del Departamento de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (DTIC) que trabajan la inteligencia artificial desde diferentes perspectivas:

Barcelona Centre for New Medical Technologies (BCN MedTech), con Miguel Ángel González-Ballester y Gemma Piella como investigadores principales (IP), una unidad que aglutina varios grupos de investigación que se dedican a la investigación en ingeniería biomédica.

Tratamiento Automático del Lenguaje Natural (TALN), con Leo Wanner como IP y Horacio Saggion como co-PI, un grupo de investigación que desarrolla herramientas de procesamiento del lenguaje hablado y escrito en varios idiomas y que está especializado en generación de textos en lenguaje natural, análisis profundo del lenguaje, simplificación de textos, resumen automático y traducción automática para lenguas de signos.

Artificial Intelligence and Machine Learning group (AI&ML), con Anders Jonson como IP, un grupo de investigación que trabaja en diferentes áreas como la planificación automatizada, el aprendizaje automático interactivo, los modelos gráficos probabilísticos y la robótica autónoma, entre otros. 

Intelligent Multimodal Vision Analysis Group (IMVA, antes IPCV), con Coloma Ballester como IP, centra su investigación en el análisis y la comprensión de información visual, a menudo a partir de modalidades diversas más allá de la visión, como la información de audio, el lenguaje natural e, incluso, el ultrasonido o la resonancia magnética. El grupo desarrolla tanto propuestas basadas en modelos como basadas en la inteligencia artificial y el aprendizaje automático.

La semana pasada, se celebró en el Campus de Poblenou de la UPF un primer encuentro entre estos grupos de investigación y la entidad coordinadora, el CVC. Sergi Besonies, promotor de la red, presentó los objetivos y las líneas prioritarias de actuación.

Consolidación del ecosistema catalán de inteligencia artificial

A través de los mecanismos de la Xarxa RDI-IA, se pretende generar un mayor retorno económico y social al tejido industrial catalán, aumentando el número de empresas de base tecnológica e incrementando la generación de puestos de trabajo altamente calificados. Esta red también pretende consolidar el ecosistema catalán de IA, con la visión de posicionarlo como un hub de investigación e innovación en el sur de Europa, articulando la interacción entre los actores científicos y tejiendo lazos con el sector empresarial, generando impacto socioeconómico.

Coloma Ballester: “Esta red, ayuda a consolidar y fortalecer la colaboración que desde nuestro Grupo de Investigación IMVA tenemos con otros investigadores que utilizan la inteligencia artificial desde diferentes perspectivas, además de otras que pueden surgir en la red”.

Los investigadores de la UPF valoran muy positivamente integrarse en este ecosistema, tal y como afirma Coloma Ballester: “Es muy positiva la financiación a la transferencia de la investigación que hacemos en torno a la inteligencia artificial otorgada por el Departamento de Investigación y Universidades de la Generalidad de Cataluña que, además y a través de esta red, ayuda a consolidar y fortalecer la colaboración que desde nuestro Grupo de Investigación IMVA tenemos con otros investigadores que utilizan la inteligencia artificial desde diferentes perspectivas, además de otras que pueden surgir en la red”. También la red RDI-IA tiene un enfoque internacional que permite conectar el ecosistema catalán de IA con las principales estructuras que conforman el actual sistema de excelencia en investigación e innovación europeo en el campo de la IA creando, de éste modo, un entorno competitivo de alto nivel que promoverá la ubicación de hubs de innovación de empresas tecnológicas y la creación de start-ups. Y en ese aspecto, Ballester añade: “iniciativas como esta, ayudan a Cataluña a tener más visibilidad internacional y a atraer talento investigador. En el seno de la red creada, es estimulante la oportunidad que se quiere dar a la formación en la cultura emprendedora y de la innovación de los jóvenes científicos, así como la transferencia de tecnología a través de la creación de, por ejemplo, spin-off”.

Cataluña, pionera en investigación en inteligencia artificial

Cataluña dispone de un sistema de I+D+i sólido que ha contribuido de forma decisiva a la creación de un ecosistema de base científica y tecnológica en IA. En los últimos años, este ecosistema catalán se ha posicionado como uno de los más productivos y referentes en Europa, tanto en generación de conocimiento como en impacto económico. En este sentido, destaca la investigación producida en el ecosistema catalán de IA, con más de 34 entes certificados con el sello europeo de excelencia investigadora ELLIS. Además, el ecosistema catalán es la 3ª región europea en el ranking de participación en proyectos de I+D en IA en el nuevo marco Horizon Europe.

En cuanto al ámbito empresarial, en Cataluña existen más de 180 empresas especializadas en IA que facturan alrededor de 1.350 millones de euros anuales y que ocupan a 8.500 profesionales.

En 2019, la Generalitat de Catalunya, con el compromiso de hacer más competitiva la región y convertir este creciente ecosistema en un centro de investigación e innovación en IA líder en Europa, impulsó la Estrategia Catalana de inteligencia artificial (Catalonia.ai), en la que algunas de las entidades de la Xarxa RDI-IA participaron en su definición. La Xarxa RDI-IA se encuentra alineada y se complementa con el resto de elementos que conforman el ecosistema catalán de IA, tanto en el ámbito de investigación, a través de la estrecha colaboración con la Asociación Catalana de Inteligencia Artificial (ACIA) y la Alianza de Investigación en Inteligencia Artificial en Cataluña (AIRA), esta última dedicada a impulsar la investigación científica y la gestión del talento en el ámbito de la IA; como con los principales agentes de apoyo a la digitalización del tejido empresarial catalán, como el nodo de IA del Digital Innovation Hub de Cataluña (DHI4CAT), que tiene como objetivo impulsar la transformación tecnológica de la pequeña y mediana empresa (con especial foco en sectores industriales y proveedores de tecnología), las start-ups tecnológicas y las entidades públicas.

Un tejido de redes para fomentar la transferencia

La UPF forma parte de otras diez redes de I+D+i, gracias a la iniciativa y la financiación del Departamento de Investigación y Universidades de la Generalitat de Catalunya. Todas ellas son una oportunidad para sumar esfuerzos con otras entidades dedicadas a la investigación y así poder actuar de forma conjunta para identificar resultados de investigación con potencial de transferencia, confeccionar una cartera de productos y servicios susceptibles de ser valorizados, asesorar en el proceso de valorización y transferencia, llevar a cabo estudios de mercado y estudios de patentabilidad, y ofrecer formación específica.