Realizar gestos al hablar es algo que todos realizamos y que forma parte de la comunicación humana, ya sea de manera consciente o inconsciente. Solemos utilizar las manos, mover la cabeza, levantar las cejas, señalar con los dedos, describir formas con las manos y brazos, e incluso girar nuestro cuerpo. Son muchos y muy variados y tienen un rol muy importante en el aprendizaje de una lengua y en la creación del conocimiento.

Investigadores del Grupo de Estudios de Prosodia (GrEP) del Departamento de Traducción y Ciencias del Lenguaje de la Universidad Pompeu Fabra, junto con el Departmento de Didácticas Específicas de la Universitat de Girona, han publicado en la revista Frontiers in Pyschology un estudio sobre cómo los niños utilizan los gestos para marcar la estructura informativa (el término en inglés es Information Structure) en el discurso narrativo.

La estructura informativa se refiere a cómo un hablante empaqueta la información para que los receptores del mensaje tengan un conocimiento compartido y a cómo el hablante actualiza este conocimiento añadiendo nueva información que hace que el discurso avance. Este empaquetamiento se puede llevar a cabo simplemente de forma verbal (el uso de nombres vs pronombres), pero también con la entonación (enfatizar un elemento nuevo) o con el gesto.  

Los resultados demuestran que en las edades más avanzadas los gestos no referenciales, los que no visualizan la definición de algún aspecto del discurso, eran mucho más numerosos que los referenciales.

Cuando hablamos producimos gestos, que pueden ser clasificados en dos grandes grupos. Los gestos referenciales son los que visualmente representan lo que estamos explicando, o aquellos que sirven para definir una palabra o un concepto clave para el discurso que se está elaborando. Los otros son los gestos no referenciales los cuales no representan visualmente el contenido de lo que decimos, pero que igualmente se usan para remarcar información importante y estructurar el discurso.

Por ejemplo, un gesto referencial sería dibujar con las manos un balón al mencionar la palabra “balón”, o al decir que iba conduciendo un coche mover las manos como si girara el volante de un coche. Un gesto no referencial sería simplemente mover las manos hacia arriba y abajo de manera rítmica o levantar las cejas y mover la cabeza, movimientos que no expresan el significado específico del contenido verbal. Los suelen hacer los políticos durante sus discursos para enfatizar puntos importantes.

Los autores, junto con la investigadora ICREA Pilar Prieto de la UPF (Investigadora principal del GrEP y directora del proyecto) e Ingrid Vilà-Giménez de la Universidad de Girona, utilizaron el Corpus Audiovisual del Desarrollo de Discurso Narrativo de Niños Catalanes (recogida por Vilà-Giménez) que contiene 332 narrativas entrevistando a 83 niños de varias escuelas en Girona en dos etapas de su vida: cuando tenían entre 5 y 6 años y cuando tenían entre 7 y 9 años.

Con esta base analizaron la estructura informativa de los discursos de los niños a tres niveles utilizando la guía de anotación lingüística de la estructura informativa (LISA), destacando los elementos que actualizan el conocimiento compartido:

• el foco, o el segmento general que enseña la información nueva que hace avanzar el discurso
• el comentario, o el segmento que añade información sobre un tema establecido
• los referentes, que pueden ser entidades nuevas o inferibles por el contexto.

Los resultados demuestran que en las edades más avanzadas los gestos no referenciales, los que no visualizan la definición de algún aspecto del discurso, eran mucho más numerosos que los referenciales. “Cuando son más pequeños ya usan estos gestos para marcar los referentes nuevos” explica Júlia Florit-Pons, coautora principal del artículo. “El uso de muchos más gestos no referenciales indica que los niños de 7 a 9 años saben estructurar el discurso de una forma muy similar a cómo lo hace un adulto. Lo que cambia es el uso que dan a los gestos: mientras que de pequeños usan gestos que representan lo que ellos están diciendo, de más mayores los usan para enfatizar lo que están diciendo y marcar los elementos que hacen avanzar el discurso”.

Los resultados de este estudio refuerzan la idea de que la comunicación es multimodal y no puramente verbal, ya que la prosodia y los gestos contribuyen al sentido del discurso, a los niveles tanto semánticos como pragmáticos. 

Patrick Louis Rohrer, también coautor principal del estudio, explica que el objetivo principal era “comprender el rol de los gestos no referenciales en la creación de la estructura informativa a medida que los niños crecían, entender qué papel juegan en el desarrollo lingüístico de los niños. Hasta ese momento solo había estudios que miraban cómo se marcaban estos elementos de manera textual o en la prosodia (la entonación, el acento, el tono, etc.) pero no tanto de una forma multimodal incluyendo los gestos. Nuestros resultados sugieren que en esta edad, los niños utilizan los gestos de manera más abstracta, indicando un avance en su desarrollo cognitivo”.

Florit-Pons trabaja con niños y el desarrollo multimodal de los gestos y su relación con el lenguaje mientras que Rohrer trabaja con datos de adultos buscando las formas de cómo etiquetar (anotar) los gestos. “No existe un sistema único de anotación que sirva a las teorías principales de gestualidad tal y como las explican McNeill o Kendon. Por eso unimos fuerzas para obtener uno que tuviera en cuenta no solo los gestos sino también todos los aspectos de la comunicación, como son la sintaxis, el léxico, y la prosodia”.

Los resultados de este estudio refuerzan la idea de que la comunicación es multimodal y no puramente verbal, ya que la prosodia y los gestos contribuyen al sentido del discurso, a los niveles tanto semánticos como pragmáticos. 

Artículo de referencia:

Patrick Louis Rohrer, Júlia Florit-Pons, Ingrid Vilà-Giménez, Pilar Prieto. Children Use Non-referential Gestures in Narrative Speech to Mark Discourse Elements Which Update Common Ground. Frontiers of Psychology, January 2022. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2021.661339