El iCub es un robot con características humanas similares a las de un niño de 3 o 4 años, que ha sido diseñado por el Consorcio internacional RobotCub, del cual forman parte diversas universidades europeas. Es de dimensiones pequeñas, mide 104 cm y pesa 22 kilos, y su coste está estimado en unos 200.000 euros. El proyecto RobotCub es la apuesta estratégica de la Unión Europea en el área de los sistemas cognitivos, la interacción y la robótica.

Un concurso internacional decidió ceder los seis robots icub que hasta ahora se han fabricado en diferentes centros de investigación europeos para poder continuar su desarrollo. Uno de estos autómatas ha sido adjudicado de manera permanente al Grupo de Investigación en Sistemas Sintéticos Perceptivos, Emotivos y Cognitivos ( SPECS) de la UPF, y es el único robot de estas características existente actualmente en España.

El objetivo principal de la fase de desarrollo de este ingenio es profundizar en el estudio de los procesos de aprendizaje humanos a través de sistemas artificiales, lo que significa dotar al robot humanoide con nuevos algoritmos inspirados en los procesos biológicos, precisamente una de las líneas de investigación ya bien consolidadas en SPECS.


Para desarrollar sus funciones, el iCub está dotado de varios sensores de los que obtiene la información necesaria sobre su entorno. Una vez procesados los estímulos externos que recibe, bien a través de las cámaras de los ojos o de los micrófonos de las orejas, puede llegar a reaccionar con 54 grados de libertad de movimientos, repartidos entre sus miembros: brazos, manos, piernas, tórax, abdomen y cabeza.

Entre los neurocientíficos hay suficiente consenso en que para el desarrollo cognitivo es indispensable el procesamiento motor visual y manual. La nueva tecnología permite al robot ejecutar tareas relacionadas con la atención visual, la interpretación musical, el ejercicio físico o la destreza manual, entre otros.

El software desarrollado es de carácter abierto y colaborativo de manera que los grupos de investigación que participan en el proyecto pueden ir haciendo los cambios necesarios en cada momento.

Los responsables del proyecto han declarado que "hasta el momento muchos científicos habían hecho simulaciones de procesos mentales y redes neuronales. Ahora tenemos la ocasión de hacerlas sobre algo aún más esencial: el cuerpo." Son declaraciones extraídas del artículo que sobre este proyecto ha publicado la revista Nature a finales de agosto, que también incluye unas declaraciones del investigador de la UPF Paul Verschure.

El laboratorio SPECS, dirigido por Paul Verschure, es un grupo de investigación del Departamento de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (DTIC) que a su vez pertenece al Instituto Universitario del Audiovisual (IUA) de la UPF.

Estudia los principios neuronales, psicológicos y del comportamiento subyacentes a la percepción, la emoción y la cognición. La aproximación sintética de SPECS es una vertiente constructiva que combina sistemas del mundo real (robots, realidad virtual, sistemas interactivos) con modelos computacionales. Las actividades que lleva a cabo el centro giran en torno a tres ejes: neurociencia cognitiva teórica; sistemas biológicos basados en el mundo real; tecnologías reparadoras del cerebro y para la calidad de vida.

Artículo publicado en Nature " The bot taht plays ball ", Vol. 460, 27 de Agosto 2009. (pdf, 1042Kb).