ICFO és un Centre CERCA de recerca membre del Barcelona Institute of Science and Technology que va ser fundat pel Govern de Catalunya i la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC), els quals són membres del seu patronat juntament amb entitats filantròpiques que han exercit un paper fonamental en l'avanç de l'institut.

Situat al Parc Tecnològic del Mediterrani a l'àrea metropolitana de Barcelona, l'institut actualment acull a més de 450 persones, organitzades en 25 grups de recerca en 100 laboratoris de recerca d'avantguarda.

Les línies de recerca abasten diverses àrees en les quals la fotònica exerceix un paper decisiu, amb èmfasi en temes bàsics i aplicats rellevants per la medicina i la biologia, tècniques d'imatge avançades, tecnologies de la informació, una gamma de sensors ambientals, làsers sintonitzables i ultraràpids, ciència quàntica, fotovoltaica i les propietats i aplicacions de nanomaterials com el grafè, entre altres.

A més de quatre acreditacions d'excel·lència Severo Ochoa, els ICFOnians han aconseguit 16 càtedres ICREA i 53 subvencions del Consell Europeu de Recerca.