“Me da igual lo que diga La Vanguardia, ¡yo tengo Twitter!". Esto nos decía en una investigación que estábamos haciendo el año 2011 una joven activista vecinal que pocos años después sería diputada en el Parlamento de Cataluña. ¿Estaba exagerando? ¿Podemos comparar nuestra cuenta de Twitter con los medios de mayor difusión en nuestra sociedad? Twitter le servía para desahogarse; pero, ¿para algo más?

Las redes sociales (Facebook, Twitter, Instagram ...), cada una con sus propias características y diferencias significativas, han contribuido a cambios en nuestras formas de ser y de hacer. Esta activista consideraba que Twitter le daba un altavoz capaz de competir con otras existentes. Esto, y mucho más, nos dicen diferentes investigaciones recientes.

Las redes sociales tienen una gran capacidad democratizadora; nos ofrecen unas posibilidades que tendrían un coste, económico o en otros recursos, muy elevado y quizás inaccesible. Las redes sociales pueden facilitar el conocimiento, los debates, las interacciones, las diferentes actuaciones que queramos desarrollar... Es habitual escuchar críticas en las redes sociales, a lo que se dice y se hace... Hay motivos para pensar y repensar cómo las utilizamos, y para no olvidar que Facebook, Twitter o Instagram son proyectos de negocio... Pero no deberíamos dejar de tener presente un punto, en mi opinión aún más importante: en sociedades grandes y plurales que se quieren democráticas necesitamos herramientas que nos permitan conocer, encontrarnos, dialogar, debatir, actuar... Las redes sociales son un elemento necesario en el camino para construir una sociedad democrática.

Yo uso Twitter para mantenerme al día y publicitar eventos científicos importantes. Linkedin para lo mismo y, además, para publicar ofertas de trabajo o de becas de doctorado y para estar informado e informar de mi trabajo de investigación a través de grupos de interés. En Facebook, hago todo lo anterior y también me sirve para comunicarme con mis colegas cercanos. Y, finalmente, Meetup para estar informado de los acontecimientos que ocurren cerca de donde vivo y trabajo.

La evolución y el crecimiento de las diferentes redes sociales tiende hacia el intento de apropiación del ámbito de las otras. En algunos casos a través de la adquisición de empresas (Facebook compró Instagram; Microsoft compró Linkedin) o a través de grandes compañías de Internet que no poseen redes sociales y que quieren posicionarse creando otras nuevas, a menudo sin mucho éxito, como es el caso de Google+.

A su vez, las redes sociales seguirán invadiendo otros servicios como el correo electrónico, el chat, la compartición de imágenes..., lo que llevará a la consolidación aún mayor del mercado y a una convergencia de todos estos servicios en plataformas únicas. Sin embargo, la tendencia a fragmentar que producen las apps puede contrarrestar parcialmente este proceso.

El uso cada vez más frecuente y habitual de las redes sociales, como Twitter, Facebook o Instagram, en la que sus usuarios comparten sus inquietudes, opiniones e información personal y de salud, han demostrado un gran potencial para poder detectar y predecir diversos problemas de salud, algo impensable hace pocos años.

Reconocer e interpretar la existencia de determinados patrones mediante la utilización de herramientas de análisis de textos e imágenes basadas en minería de datos, machine learning y herramientas de big data, permite la detección de patologías diversas, como los trastornos mentales o el manejo eficiente de desastres naturales. En un futuro inmediato, este conocimiento debe facilitar a las instituciones sanitarias y los profesionales la toma de decisiones, el control de problemas de salud muy diversos, la creación de servicios personalizados o la predicción de epidemias.

Las redes sociales son un género completamente nuevo, a diferencia del correo, el libro o incluso la web, que sólo "han cambiado de piel". Todavía estamos en la fase de expansión, por lo que seguro que cambiará todo en los próximos años. Parece que estamos yendo del texto a la imagen y del escrito al habla, porque los jóvenes dejan la escritura y publican vídeos y fotos. Apenas estamos aprendiendo a usarlas para cada cosa (divertirse, hacer negocios, aprender), a distinguir cada perfil (personal, profesional, privado...) y a asumir los riesgos que suponen (colapso digital, exposición pública, distracción...).

Preocupa mucho la persecución ideológica de algunas ideas -y sólo unas-, la imprudencia de muchos internautas a exponer datos personales, la proliferación de fakes y mentiras -que parece que está cambiando la naturaleza de las noticias y de la manera de leer-, o la insensibilidad que tienen algunos estudiantes en las clases, cuando están más pendientes del chat que de la exposición de un compañero.

¿En la UPF? Pues, hacemos como el resto de instituciones: Twitter para las altas esferas (políticas, científicas o académicas) y el resto para las aplicaciones cotidianas (propagación de artículos, grupos de docencia, grupos de intercambio entre profesores o alumnos...). Hace ya muchos años que avanzamos para ser un centro "sin papel" (o con "muy poco papel"), por lo que supongo que en el futuro tendremos aún más; pero esperamos no llegar a la distopía que retrata bastante bien Black Mirror ("Caída en picado", primer capítulo de la tercera temporada).

En la última década, y en concordancia con lo que se llama "user-generated content" en la web, nuevos servicios en línea para compartir, conectar y difundir resultados de investigación han visto la luz. Portales web como ResearchGate o Academia.edu son verdaderas redes sociales científicas que atraen cada vez a más investigadores e instituciones científicas. Esto también ocurre con LinkedIn, más volcada al "profesional", pero con mucha influencia en el sector académico.

Estas redes se han transformado en notables "hubs" para la interacción y el debate científico así como para la búsqueda de información. No son pocas las universidades y los investigadores activos en estas redes y también en las más tradicionales como Twitter y Facebook, que las usan para diseminar y expresar opiniones sobre temas particularmente relevantes: nuevas publicaciones, participación en eventos científicos, comentarios...

Desde el punto de vista de la minería de textos y el procesamiento del lenguaje natural, estas redes son especialmente atractivas, ya que podemos encontrar opiniones de expertos así como juicios de valor y debates científicos que pueden ser recolectados automáticamente, procesados e interpretados para facilitar la búsqueda de información, la clasificación de textos, la obtención automática de respuestas, la búsqueda de expertos o la identificación de temáticas emergentes.

Mi interés se centra en cómo aprovechar esta información tan rica para dar una mejor interpretación a los contenidos científicos y así mejorar ahora los sistemas de extracción de información o resumen automático.

A pesar de ciertos discursos catastrofistas que sobresalen hoy en día, mi experiencia con las redes sociales ha sido altamente positiva. Estoy en Facebook, Twitter, Linkedin, Instagram y, actualmente, mi actividad principal de blogging la desarrollo a través de www.hipermediaciones.com.

Si bien en Facebook hay mucho "alboroto", es una plataforma donde puedo mantener intercambios con colegas con los que tengo una relación muy fluida en el "mundo real". Twitter, en cambio, es una de mis principales fuentes de información sobre cuestiones académicas y científicas. Lo importante es saber cuidar de la lista de personas a las que sigues. En cuanto al blogging, me parece un canal que, si bien "suena a viejo", sigue siendo una excelente plataforma de intercambio. Mi blog Hipermediaciones, que tiene alrededor de 150.000 visionados por año, es un espacio para difundir mis publicaciones científicas o para dejar caer hipótesis o ideas. Muchos artículos científicos que escribí nacieron como textos en mi blog. En síntesis, creo que todo investigador debe difundir sus trabajos y mantener conversaciones con sus colegas, todas estas plataformas, bien gestionadas, son muy útiles para conseguir estos objetivos.

A veces, me sorprendo cuando encuentro jóvenes doctorandos que no están en estas redes o, incluso, las rechazan. Con estas ausencias perdemos todos. En cuanto al futuro, la evolución mediática es un fenómeno complejo y no se pueden hacer muchas previsiones. Sólo podemos decir que seguirán apareciendo nuevas plataformas y que habrá migraciones de usuarios. Ayer fue Tuenti, después Facebook y Twitter; mañana ya veremos…

Las aplicaciones de las redes sociales en el ámbito académico son diversas y su utilización como herramienta docente constituye una realidad. Prestigiosas universidades y revistas científicas de referencia mundial las utilizan para difundir el conocimiento científico y motivar la participación, proporcionando oportunidades para la innovación y el desarrollo de mayores capacidades de la docencia virtual. Estas herramientas dotan de mayor autonomía a los estudiantes, facilitan el trabajo colaborativo y la interacción didáctica con los otros alumnos y profesores.

El uso de las redes sociales como elemento docente irá adquiriendo un mayor protagonismo en las aulas, lo que requerirá el replanteamiento de estrategias y de itinerarios docentes actuales, una formación específica del alumnado y del profesorado en su uso y un esfuerzo por parte de las universidades para adaptarse a este nuevo escenario.

Las redes sociales han tenido un impacto enorme en la actividad académica desde perspectivas muy diferentes. En mi caso, se han convertido en el objeto de estudio preferente de mis investigaciones, y me han permitido tener conocimiento del comportamiento de los individuos en los debates políticos a través de las redes, entre otras muchas cuestiones.

En cuanto a su evolución futura, es difícil de predecir. Las redes sociales actuales son plataformas en constante evolución, que mutan según las necesidades de millones de usuarios, las exigencias de sus modelos de negocio, y las presiones sociales y políticas que se expresan actualmente en las críticas a la difusión de informaciones falsas, discurso del odio y los sesgos de los algoritmos de decisión.

Pero con independencia de la forma que tomen en el futuro, las redes sociales digitales formarán parte integral de nuestras vidas y nuestros trabajos, y su evolución tecnológica influirá de forma determinante en la forma que tendremos de impartir la docencia. Además, seguirán siendo un objeto de estudio relevante en el campo de la comunicación. Los investigadores podemos extraer una gran cantidad de información para nuestras investigaciones. Sin embargo, tenemos que potenciar nuestro papel como observadores críticos de la función que desempeñan en nuestra sociedad y de los abusos que se pueden cometer en base al análisis de nuestros datos personales, o los ya mencionados sesgos, que pueden tener una gran repercusión social, política o económica.