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La hiperactividad en niños se ha relacionado desde hace décadas con la alimentación y, concretamente, con el consumo de alimentos o bebidas que contienen colorantes alimentarios artificiales.

En la Unión Europea están autorizados más de 40 colorantes alimentarios. Los alimentos que contienen algunos de estos colorantes están obligados a llevar esta "inquietante" advertencia: "puede tener efectos negativos sobre la actividad y la atención de los niños". Este es el caso de la tartracina (denominada con el código E-102 en las etiquetas), ampliamente utilizada por la industria alimentaria para dar un color amarillo-anaranjado a muchos productos, como helados, tortitas de maíz, caramelos, salsas o paellas envasadas (ver la noticia relacionada: Mercadona tranquiliza a sus clientes por la inquietante etiqueta de uno de sus productos).

En este contexto, recogiendo una pregunta del público, analizamos hasta qué punto es cierto el mensaje de que evitar el consumo de alimentos o bebidas que contienen colorantes alimentarios artificiales reduce la hiperactividad en los niños. 

A continuación, se muestra el grado de veracidad del mensaje analizado y se explica el resultado de la evaluación; más abajo se detalla qué dice la ciencia y se ofrece información complementaria para saber más sobre esta cuestión.

Mensaje incierto
“Evitar el consumo de alimentos con colorantes artificiales reduce la hiperactividad en niños”
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Evaluación

La evaluación realizada muestra que, con la evidencia disponible, no se sabe si la evitación o reducción del consumo de alimentos o bebidas que contienen colorantes alimentarios artificiales puede ayudar o no a mejorar las conductas asociadas a la hiperactividad en niños.

Otros puntos clave:

  • El efecto observado sobre la hiperactividad por la eliminación de colorantes artificiales es entre pequeño y nulo, dependiendo del observador (para los padres hay una reducción ligera, mientras que para los profesores y otros observadores el beneficio es pequeño o nulo).

  • La confianza que tenemos en los resultados de los estudios analizados es muy baja (certeza de la evidencia muy baja).

  • Ante el poco o ningún beneficio observado y la falta de pruebas de mayor certeza, las principales guías de salud no recomiendan como tratamiento general la eliminación en la dieta de los colorantes alimentarios artificiales para niños o adolescentes con trastorno de hiperactividad.

 

Resumen visual



 

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    • Estudios analizados

      La evidencia científica para evaluar este mensaje se ha basado principalmente en una revisión sistemática (ver Para saber más) en la que se hace una síntesis estadística de los datos de ensayos clínicos (ver Para saber más) en los que se estudió el efecto de la eliminación de colorantes alimentarios artificiales en las conductas asociadas a la hiperactividad en con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) (ver Para saber más).

      La pregunta de investigación o pregunta PICO (ver Para saber más) que se planteó en esta evaluación de Nutrimedia se desglosa en cuatro partes, con los siguientes elementos principales:

      • ¿Qué población se ha estudiado? Niños con hiperactividad (diagnosticados o no de TDAH).
      • ¿Qué intervención o tratamiento se ha aplicado? Eliminación o reducción del consumo de alimentos con colorantes alimentarios artificiales.
      • ¿Con qué se ha comparado la intervención? No eliminación o reducción del consumo de alimentos con colorantes alimentarios artificiales.
      • ¿Qué desenlaces (beneficios o daños de la intervención) se han medido? Cambio en las conductas asociadas a la hiperactividad, evaluado por los padres, los profesores y otros observadores.

       

      Resultados de los estudios y grado de certeza

      En la tabla siguiente se detallan, para el desenlace evaluado (hiperactividad), el efecto de la intervención (eliminación de colorantes alimentarios artificiales), su grado de certeza y la conclusión de la evaluación.

      Leyenda:

      • Intervención: pauta dietética o tratamiento aplicado 
      • Desenlace: beneficio o daño de la intervención medido en los estudios
      • Efecto observado: resultado de la intervención sobre el desenlace
      • Certeza: grado de confianza que merece el efecto observado
      • Conclusión: valoración del efecto de la intervención considerando el efecto observado y su grado de certeza

       


       

       

    • Referencias y recursos

      > Colorantes alimentarios
      Página web (en español) de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) en la que se explican qué son y para qué se utilizan los colorantes que se añaden a los alimentos.

      > Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH)
      Página en español de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), de Estados Unidos, sobre el TDAH con secciones sobre Información básica, Tratamiento, Materiales gratuitos, Síntomas y diagnóstico y Otros problemas y trastornos.

       

      Conceptos de interés

      > Qué es una revisión sistemática
      Una revisión sistemática es un resumen de los estudios sobre una pregunta específica, realizado de forma sistemática y explícita para identificar, seleccionar y evaluar críticamente los estudios relevantes, así como para resumir y analizar sus resultados. Esta investigación de síntesis permite saber hasta qué punto se conoce la respuesta a una pregunta de salud. Puedes ver este vídeo sobre qué son las revisiones sistemáticas.

      > Qué es un ensayo clínico
      Un ensayo clínico es un experimento controlado con seres humanos para evaluar la seguridad y eficacia de una intervención de salud, como puede ser la administración de un fármaco. Se realiza generalmente con dos grupos de voluntarios formados al azar, de los cuales solo uno recibe la intervención que se quiere evaluar. Se considera que es el tipo de estudio que ofrece resultados de mayor grado de certeza.

      > Qué es una pregunta PICO
      Para poder investigar una pregunta sobre una intervención de salud, esta ha de ser formulada de forma precisa y estructurada, especificando los siguientes cuatro aspectos en los que se centra la investigación: la población estudiada (P), la intervención realizada (I), con qué se compara la intervención (C) y los desenlaces (outcomes) medidos (O). Estas preguntas específicas se denominan preguntas estructuradas o PICO.