¿Son los alimentos probióticos beneficiosos para la salud?
El término probiótico (“a favor de la vida”) parece llevar implícito un beneficio para la salud. La propia definición de la Organización Mundial de la Salud y de la Asociación Científica Internacional de Probióticos y Prebióticos también lo sugiere: “microorganismos vivos que, cuando se administran en cantidades adecuadas, confieren un beneficio para la salud del huésped”. Hay muchos mensajes, incluso en la publicidad de algunos alimentos, que dan por cierto que los probióticos son beneficios para la salud, tienen efectos positivos sobre la inmunidad, etc. Pero hay también no pocas dudas sobre la veracidad de estos mensajes, como atestigua una de las preguntas planteada por el público en la encuesta Nutrimedia.
Aparte de la leche materna, algunos de los principales alimentos que pueden considerarse probióticos son ciertas leches fermentadas como el yogur y el kéfir, que se asocian frecuentemente con beneficios para la salud. En esta evaluación se analiza si el consumo de este tipo de alimentos es realmente beneficioso para la salud, mientras que en un artículo aparte (véase De qué hablamos cuando hablamos de microbiota, microbioma y probióticos) ofrecemos información complementaria sobre este tipo de alimentos y otros conceptos relacionados.
Evaluación
La evaluación realizada permite concluir que consumir productos lácteos con probióticos, en comparación con no consumir estos productos o consumir lácteos sin probióticos, posiblemente no se asocia con ningún beneficio para la salud.
En consecuencia, teniendo en cuenta los efectos observados en los estudios evaluados y su grado de certeza, se considera que el mensaje analizado asociado a una pregunta del público es posiblemente falso.
Mensajes principales
- El consumo de productos lácteos fermentados podría producir poca o ninguna diferencia en el riesgo de mortalidad y de enfermedad cardiovascular
- No se sabe si el consumo de yogur probiótico mejora o no la respuesta inmunitaria, valorada a través de algunos parámetros indirectos.
- El grado de certeza de los resultados de los estudios analizados es bajo o muy bajo, por lo que actualmente hay mucha incertidumbre sobre los efectos de los alimentos con probióticos.
- La falta de pruebas actuales sobre los efectos beneficiosos de los probióticos no prueba que estos alimentos no sean beneficiosos para la salud: simplemente indica que, de momento, no hay evidencias científicas sólidas.
Resumen visual
PDF accesible: ¿Son los alimentos probióticos beneficiosos para la salud?
Qué dice la ciencia
Los resultados de los estudios analizados en esta evaluación indican, con un grado de certeza en general entre bajo y muy bajo, que el aumento del consumo de alimentos probióticos (en concreto, lácteos fermentados) podría aportar poco o ningún beneficio para la salud respecto al no consumo de de estos alimentos o al consumo de lácteos sin probióticos, a juzgar por los efectos en los desenlaces analizados.
Resumen de los resultados y grado de certeza de la evidencia
Para los dos desenlaces principales analizados (mortalidad por todas las causas y enfermedades cardiovasculares), el efecto observado es inexistente o muy pequeño y el grado de certeza de estos resultados es bajo.
En los otros tres desenlaces analizados relacionados con la inmunidad (la proteína C reactiva, el factor de necrosis tumoral α y la interleucina 4) se observa un pequeño efecto beneficioso (ligera reducción), pero el grado de certeza de estos resultados sobre la salud es muy bajo, por lo que el efecto es incierto.
En la siguiente tabla se detallan, para todos los desenlaces analizados, el efecto observado, el grado de certeza y el resumen de la evaluación.
Para saber más
Si quieres saber más sobre la posible utilidad de los probióticos para la salud, puedes consultar las revisiones Cochrane que han evaluado las evidencias científicas sobre sus efectos en otros problemas de salud. En concreto, puedes consultar los resúmenes en términos sencillos (comprensibles por un lector medio de periódicos) sobre las siguientes cuestiones:
- Probióticos para prevenir los cólicos del lactante
- Probióticos para el tratamiento de la diarrea infecciosa aguda
- Probióticos para el tratamiento del eccema
- Probióticos para la prevención de la diabetes gestacional
- Tratamiento con probióticos para mujeres con diabetes gestacional para mejorar la salud y el bienestar materno‐infantiles
- Probióticos para la prevención de la otitis media aguda en niños
- Probióticos para la prevención de infecciones urinarias en adultos y niños
En el proyecto Cochrane Responde, se puede consultar con más detalle la respuesta a la pregunta ¿son útiles los probióticos para prevenir la diarrea asociada a antibióticos en niños?
También puedes consultar o buscar en la Biblioteca Cochrane otras revisiones sistemáticas sobre probióticos y otros temas de salud.
Referencias y recursos
Lactobacilos: Para qué son posiblemente eficaces e ineficaces
Página en español de MedlinePlus sobre qué son, cómo funcionan, qué interacciones puede haber, etc. Y para qué son posiblemente eficaces e ineficaces.
Los prebióticos, los probióticos y la salud
Página en español de la Clínica Mayo en la que se explican las diferencias entre prebióticos y probióticos.