¿Los alimentos ricos en omega 3 ayudan a prevenir las enfermedades cardiovasculares?
Los ácidos grasos omega 3 tienen buena prensa. Desde que en la década de 1950 se asociara, en esquimales de Alaska, una dieta rica en estas grasas con una menor incidencia de enfermedades cardiovasculares, se ha realizado mucha investigación sobre este tema y se han difundido muchos mensajes, la mayoría de ellos positivos. Muchas recomendaciones sanitarias también se refieren a los omega 3 como aliados del corazón. Así, no es de extrañar que muchas personas consideren que tomar suplementos de omega 3 o aumentar el consumo de alimentos ricos en omega 3 ayuda a prevenir las enfermedades cardiovasculares.
Las noticias que refuerzan este mensaje son, además, abundantes. Estás son algunas de ellas:
- ¿Por qué el omega 3 es un gran aliado para el corazón? (BuenaVida / El País, 16/10/2019)
- Esta es la cantidad de omega-3 que necesitas tomar al día para alargar tu vida (El Español, 21/09/2020)
- Comer pescados grasos y nueces reduce el riesgo de muerte después de sufrir un ataque cardíaco (La Razón, 30/10/2020)
- ¿Dónde encontrar a los grandes aliados del corazón, los ácidos grasos omega 3? (Fundación Española del Corazón, 5/12/2019)
Sin embargo, como ocurre con tantas otras cuestiones sobre alimentación y salud, las cosas no suelen estar tan claras. No es fácil encontrar pruebas científicas o evidencias de que existe una relación de causa-efecto entre el consumo aumentado de alimentos ricos en omega 3 y la prevención de enfermedades cardiovasculares.
En una evaluación anterior de Nutrimedia, se mostró los suplementos de ácidos grasos omega 3 podrían ayudar poco o nada a reducir el riesgo de sufrir una demencia. En esta nueva evaluación, se analizan las mejores evidencias científicas disponibles para responder a la cuestión de si los alimentos ricos en omega 3 ayudan o no a prevenir las enfermedades cardiovasculares. El objetivo es saber qué grado de veracidad tiene el mensaje que da por cierto este efecto.
Mensaje probablemente falso
“Aumentar el consumo de alimentos ricos en omega 3 ayuda a prevenir las enfermedades cardiovasculares”
Evaluación
La evaluación realizada permite concluir que aumentar el consumo de alimentos que contienen omega 3, ya sea de origen animal o vegetal, es probable que produzca poco o ningún efecto en el riesgo de mortalidad y enfermedad cardiovascular.
Mensajes principales
• Con las evidencias disponibles, que tienen en conjunto un grado de certeza moderado, no está justificado aumentar el consumo de alimentos ricos en omega 3 para prevenir las enfermedades cardiovasculares.
• El grado de certeza de esta evidencia es moderado. Esto quiere decir que el efecto real es posible que sea muy diferente al estimado en los estudios realizados hasta ahora. Es posible, por tanto, que nuevos estudios de mejor calidad ofrezcan resultados diferentes a los actuales.
Resumen visual
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Qué dice la ciencia
Los resultados de los estudios analizados en esta evaluación indican, con un grado de certeza en general entre alto y moderado, que el aumento del consumo de alimentos ricos en omega 3, tanto de origen vegetal como de animal (pescado), produce poca o ninguna diferencia en el riesgo de mortalidad cardiovascular y el numero de eventos cardiovasculares (infartos, ictus, etc.). La evaluación ha encontrado que estos resultados son similares en estudios aleatorizados, bien diseñados y ejecutados.
Resumen de los resultados y grado de certeza de la evidencia
Para el conjunto de desenlaces investigados, que van desde la mortalidad por cualquier causa hasta la incidencia de infartos, ictus y otros eventos cardiovasculares, el efecto observado es muy pequeño.
En las tablas siguientes se detallan, para todos los desenlaces analizados, el efecto observado, el grado de certeza y el resumen de la evaluación.
Para saber más
Ácidos grasos omega 3 y fuentes alimenticias
Los omega 3 son un conjunto de ácidos grasos poliinsaturados (AGPI) que se encuentran en alimentos de origen animal y vegetal.
El ácido alfa-linolénico (AAL) es el ácido graso precursor del resto de ácidos grasos omega-3. Se considera un ácido graso esencial, ya que el organismo humano no es capaz de sintetizarlo. Son fuentes alimenticias las semillas de lino, colza y soja, las nueces y los aceites y grasas derivadas, como las margarinas.
A partir del AAL se sintetizan los llamados ácidos grasos omega 3 de cadena larga (n3CL): el ácido eicosapentaenoico (EPA), el ácido docosapentaenoico (DPA) y el ácido docosahexaenoico (DHA). Estos ácidos grasos omega 3 se encuentran principalmente en pescados grasos (también denominados pescado azul) como el salmón, la sardina, el atún, la caballa, el jurel, la anguila, la anchoa y el boquerón.
En la Unión Europea, se considera que un alimento es fuente de ácidos grasos omega 3 si al menos 0,3 g de AAL por 100 g y por 100 kcal, o al menos 40 mg de la suma de EPA y DHA por 100 g y por 100 kcal. Asimismo, se considera que un alimento tiene un alto contenido de ácidos grasos omega 3 cuando las cantidades son el doble de las anteriores (0,6 g de AAL o 80 mg de EPA+DHA).
Pregunta de investigación
Para poder investigar una pregunta sobre alimentación y salud, esta ha de ser formulada de forma precisa y estructurada, especificando los siguientes cuatro aspectos en los que se centra la investigación: la población estudiada (P), la intervención realizada (I), con qué se compara la intervención (C) y los desenlaces (outcome) estudiados (O). Estas preguntas específicas se denominan preguntas estructuradas o PICO.
La pregunta PICO de esta evaluación es: En población adulta general, ¿aumentar el consumo habitual de alimentos ricos en omega 3 disminuye el riesgo de enfermedad cardiovascular?
Y los cuatro elementos PICO de esta pregunta son:
- Población (P): población general mayor de 18 años.
- Intervención (I): aumento del consumo de alimentos ricos en omega 3.
- Comparación (C): consumo habitual de alimentos con omega 3.
- Desenlaces (O): los siete desenlaces analizados son los siguientes:
- Mortalidad por todas las causas
- Mortalidad por enfermedad cardiovascular
- Eventos cardiovasculares
- Mortalidad por enfermedad coronaria
- Eventos coronarios
- Accidente cerebrovascular
- Arritmias
Referencias y recursos
Página web en español de los Institutos nacionales de la Salud (NiH) de EE UU que ofrece información clara y en lenguaje sencillo sobre los ácidos grasos omega 3, y su relación con la salud,