Al voltant d’un 10% de totes les dones embarassades fuma o s’exposa d’alguna manera a la nicotina. Fins ara no es coneixien els mecanismes moleculars pels quals l’exposició pre- i postnatal a la nicotina afecten al desenvolupament del nadó, causant alteracions al cervell que poden ser les responsables de trastorns mentals com ara el dèficit d’atenció, l’ansietat o la depressió. Rafael Maldonado i Miquel Martin, cap i investigador respectivament del Laboratori de Neurofarmacologia de la UPF, analitzen un estudi liderat per Marina R. Picciotto, investigadora principal de la Divisió de Psiquiatria Molecular de la Universitat de Yale (Estats Units), que aporta llum sobre els canvis moleculars que la nicotina provoca durant el desenvolupament del cervell.

Segons els resultats de l’estudi, publicat a la revista Nature Neuroscience, l’exposició a la nicotina durant el desenvolupament embrionari genera canvis epigenètics a l’escorça cerebral dels ratolins, és a dir, canvis en l’ADN que alteren l’expressió de diferents gens. Concretament, els gens alterats codifiquen per proteïnes involucrades en la plasticitat neuronal, provocant així mancances en l’aprenentatge.

El fet que alguns trastorns mentals es deguin a canvis epigenètics en l’expressió de diferents gens suggereix que aquestes alteracions es poden mantenir al llarg de tota la vida. Segons Maldonado, “els errors en l’aprenentatge provocats per l’exposició prematura a la nicotina reflecteixen defectes en l’aprenentatge emocional”. De fet, alteracions en la plasticitat de diferents àrees cerebrals s’han relacionat amb el desenvolupament de la drogoaddicció i els trastorns alimentaris. Aquestes alteracions en la plasticitat neuronal degudes a l’exposició a la nicotina podrien causar l’aparició d’algun d’aquests trastorns, tal i com opinen Maldonado i Martin.

Segons els resultats obtinguts per l’equip de Piccioto i tenint en compte que les primeres 3 setmanes de desenvolupament postnatal de ratolí es corresponen amb el tercer trimestre d’embaràs humà, podem deduir que es tracta d’un període crucial per el possible desenvolupament de trastorns mentals deguts a l’exposició a nicotina. “Els resultats obtinguts en aquest estudi ofereixen noves perspectives sobre les conseqüències que té l’exposició a la nicotina durant el desenvolupament embrionari i aporta evidències sobre el vincle existent entre certs trastorns mentals i aquesta exposició prematura”, afirmen Maldonado i Martin.

Figura: Mecanisme epigenètic dels efectes neurobiològics i de comportament a llarg termini produïts per l’exposició prematura a nicotina.

Treball de referència: Rafael Maldonado & Miquel Martin. Epigenetics, behavior and early nicotine. Nature Neuroscience, July 2016. doi:10.1038/nn.4330