Un equip internacional coordinat pels Instituts Nacionals de Salut dels Estats Units (NIH) ha aconseguit una fita destacada en la descripció del context genètic del càncer. Els científics han completat la seqüenciació genètica i anàlisi de més d'11.000 tumors de pacients, que abasten 33 tipus de càncer. Formen part del projecte Atles del Genoma del Càncer (TCGA) que es va llançar el 2005 per investigar la base genètica del càncer.

En total han identificat uns 300 gens que impulsen el creixement tumoral i poc més de la meitat dels tumors analitzats tenen mutacions que podrien ser l'objectiu de teràpies ja aprovades per al seu ús en pacients. Els resultats es van publicar ahir, 5 d'abril, a 27 articles científics a Cell Press.

La investigadora Li Ding de la Universitat de Washington lidera un subgrup d'estudis dins el projecte i Eduardo Eyras, professor de recerca ICREA a la Universitat Pompeu Fabra (UPF), ha participat en un d'aquests estudis publicat a Cell Reports.

"Per als tumors que analitzem, ara coneixem detalladament les mutacions heretades que causen càncer i els errors genètics que s'acumulen a mesura que les persones envelleixen, augmentant el risc de càncer", diu Li Ding. "Aquest és el primer resum definitiu de la genètica darrere els 33 tipus principals de càncer".

Els estudis genòmics a l'última dècada han demostrat que el càncer és una malaltia d'errors en els gens més que en òrgans particulars. "Ara podem usar característiques moleculars per identificar la cèl·lula d'origen del càncer", diu Ding. "Estem veient quins gens estan activats al tumor, i això ens porta a un tipus de cèl·lula particular. Per exemple, els càncers de cèl·lules escamoses poden aparèixer al pulmó, la bufeta, el coll uterí i alguns tumors del cap i el coll. Tradicionalment hem tractat els càncers en aquestes àrees com a malalties diferents, però en estudiar les seves característiques moleculars, ara sabem que estan relacionats".

Eduardo Eyras, investigador al Programa de Recerca en Informàtica Biomèdica (GRIB), una unitat mixta de l'Institut Hospital del Mar d’Investigacions Mèdiques (IMIM) i la UPF, ha participat en l'estudi de les alteracions de l’splicing en tumors. “Aquestes anàlisis revelen que un nombre important de mutacions estudiades anteriorment estaven mal classificades, i podria tenir més rellevància que la que es pensava per a entendre el càncer i per a la identificació d'estratègies terapèutiques” descriu Eyras.

La recerca dóna suport a la idea que els tumors de qualsevol tipus amb un alt nombre de mutacions - que sovint són resistents a la quimioteràpia - són susceptibles als fàrmacs d'immunoteràpia anomenats inhibidors del punt de control. Els tumors amb moltes mutacions produeixen comparativament més proteïnes alterades que poden desencadenar una resposta immune. Però com a protecció contra la autoimmunitat, el cos sovint frena aquesta resposta. Tot i així, per tractar tumors agressius, els inhibidors del punt de control poden eliminar aquests frens, permetent que el sistema immune combati el tumor de manera més efectiva.

La possibilitat d'utilitzar aquestes anàlisis per tornar a examinar les dades d'assajos clínics anteriors és molt interessant. Moltes vegades, una petita proporció de pacients en un assaig respon bé a una teràpia experimental, però molts altres no responen en absolut, i els investigadors no entenen el per què.

“Ara, podem seqüenciar les mostres tumorals d’assajos anteriors amb les nostres eines de programari i buscar correlacions entre la genòmica dels pacients i com van respondre als tractaments. Així tindrem un gran poder estadístic per identificar les raons per les quals els medicaments funcionen per a alguns pacients i no per a uns altres. Fins i tot els assajos negatius que van ser una decepció poden convertir-se en eines poderoses per dissenyar millors tractaments en el futur".

“Aquestes anàlisis són només el començament d'una nova era en la genòmica del càncer. Amb les eines desenvolupades i basant-nos en aquests resultats, ara estem expandint les nostres anàlisis a nous tumors per establir un mapa més complet de les vulnerabilitats terapèutiques de cada pacient segons les característiques moleculars del tumor”, conclou Eyras. 

El TCGA és un projecte col·laboratiu que involucra a més de 20 institucions i està finançat per l'Institut Nacional del Càncer i l'Institut Nacional de Recerca del Genoma Humà d'Estats Units.

En aquest enllaç podeu consultar totes les referències dels articles. 

Noticia adaptada de la nota de premsa de la Universitat de Washington Major milestone reached in effort to ID cancers’ genetic roots