Una investigació liderada per Tomàs Marquès-Bonet, investigador ICREA de l'Institut de Biologia Evolutiva (IBE), centre mixt del Consell Superior d'Investigacions Científiques (CSIC) i la Universitat Pompeu Fabra, i del Centre Nacional d' anàlisi Genòmica (CNAG-CRG), juntament amb Christina Hvilsom, investigadora al Zoo de Copenhaguen, revela els encreuaments produïts fa centenars de milers d'anys entre les espècies existents més properes als humans: els bonobos i els ximpanzés.

Fa entre 1,5 i 2 milions d'anys, l'evolució va dividir el gènere dels ximpanzés en dues espècies diferents, els ximpanzés comuns (Pan troglodytes) i els bonobos, o ximpanzés pigmeus (Pan paniscus), dues espècies amb fortes diferències físiques i conductuals. El coneixement a dia d'avui negava l'existència d'un flux genètic entre elles, ja que el riu Congo separa físicament la distribució geogràfica de les dues espècies. La investigació actual, liderada per Marquès-Bonet i Hvilsom, revela per primera vegada l'existència d'encreuaments dins de ximpanzés de manera similar al que ha passat entre humans i neandertals.

Les mostres estudiades, 75 genomes complets de ximpanzés i bonobos seqüenciats al CNAG-CRG, abasten fins a deu països africans, des de les regions més occidentals a les més orientals en què habiten aquests animals. Moltes de les mostres han estat obtingudes amb l'ajuda de la primatòloga del Zoo de Barcelona. Els resultats tenen una aplicació immediata a la conservació d'aquestes espècies ja que permeten detectar l'origen de mostres procedents del tràfic il·legal.

“Molts ximpanzés són víctimes cada any del tràfic il·legal. Les nostres dades revelen un estret vincle entre la geografia i la diversitat genètica, el que significa que quan un ximpanzé és, per exemple, retingut a la duana, una mostra d'ADN ens pot ajudar a revelar el seu origen geogràfic i d'aquesta manera podem retornar els individus confiscats al seu país d'origen”, comenta Christina Hvilsom, investigadora del Zoo de Copenhaguen.

Els investigadors han pogut observar a més que els ximpanzés d'Àfrica central i oriental comparteixen més material genètic amb els bonobos que altres poblacions de ximpanzés. Es creu llavors que l'encreuament entre bonobos i ximpanzés es va produir en dos episodis diferents, un fa mig milió d'anys i un altre, més recent, fa 200.000 anys.

“Aquest estudi ha revelat la història de barreja del gènere Pan, que ha resultat ser molt semblant a la que s'ha produït en el gènere Homo, suggerint potser que el flux de gens podria haver estat generalitzat durant l'evolució tant dels grans simis com dels homínids ", comenta el líder del Laboratori de Genòmica Comparativa de l'IBE i del CNAG-CRG, Tomàs Marquès-Bonet.

Si els comparem amb el que sabem sobre els orígens i la història dels éssers humans, els nostres coneixements sobre les espècies existents més properes a nosaltres són molt escassos i, atès que moltes de les prediccions suggereixen la desaparició de tots els grans simis durant el segle XXI, necessitem posar tots els nostres esforços per entendre'ls abans que desapareguin.

A l'estudi, signat pels estudiants Marc de Manuel, Martin Kuhlwilm i Peter Frandsen, hi han participat vuit països i 16 institucions internacionals, així com altres investigadors de la UPF i del CNAG-CRG com Ferran Casals, Arcadi Navarro o Ivo Gut.

Imatges: Ximpanzés del Ngogo Chimpanzee Project (Uganda) - Kevin Kevin Langergraber

Treball de referència: Marc de Manuel, Martin Kuhlwilm, Peter Frandsen, Vitor C. Sousa, Tariq Desai, Javier Prado-Martinez, Jessica Hernandez-Rodriguez, Isabelle Dupanloup, Oscar Lao, Pille Hallast, Joshua M. Schmidt, José María Heredia-Genestar, Andrea Benazzo, Guido Barbujani, Benjamin M. Peter, Lukas F. K. Kuderna, Ferran Casals, Samuel Angedakin, Mimi Arandjelovic, Christophe Boesch, Hjalmar Kühl, Linda Vigilant, Kevin Langergraber, John Novembre, Marta Gut, Ivo Gut, Arcadi Navarro, Frands Carlsen, Aida M. Andrés, Hans. R. Siegismund, Aylwyn Scally, Laurent Excoffier, Chris Tyler-Smith, Sergi Castellano, Yali Xue, Christina Hvilsom, Tomas Marques-Bonet. Chimpanzee genomic diversity reveals ancient admixture with bonobos. Nature. Doi: REaag2602/CW/GENETICS