El genoma del orangután, portada de "Nature"
Investigadores del Instituto de Biología Evolutiva (UPF-CSIC) de Barcelona y del Instituto de Oncología de la Universidad de Oviedo han contribuido a descifrar el genoma del orangután, el homínido más alejado del ser humano y con quien compartió un antepasado común hace más de 12 millones de años.
Este estudio es fruto de la colaboración de más de 30 laboratorios de siete países y ha sido liderado por Devin Locke, de la Washington University (St. Louis, EEUU).
La aportación española a este estudio, que es portada de la revista Nature del 27 de Enero, ha sido coordinada por Arcadi Navarro, catedrático de Genética de la Universidad Pompeu Fabra y profesor de Investigación ICREA del Instituto de Biología Evolutiva (UPF- CSIC); Tomàs Marquès-Bonet, recientemente incorporado a este instituto como jefe del grupo de Genómica de Primates gracias al programa Ramón y Cajal, y Carlos López-Otín, catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Oviedo.
Un 97% de coincidencia genética con los humanos
La determinación de los más de tres mil millones de pares de bases que constituyen el genoma del orangután se suma a la de los genomas humano y del chimpancé, secuenciados anteriormente, y permite obtener una visión más precisa del proceso evolutivo que dio lugar a la aparición de los humanos.
La comparación de estos genomas, con más de un 97% de identidades compartidas entre humano y orangután en las secciones que se han podido comparar, ha mostrado las diferentes presiones evolutivas en las que se enfrentaron los antepasados de estas tres especies, y las notables diferencias en los cromosomas del orangután respecto a los otros homínidos. 
El orangután, una especie en peligro de extinción
La comparación de las dos especies de orangutanes actuales, de Borneo (Pongo pygmaeus) y de Sumatra (Pongo abelii), ha revelado la existencia de importantes cambios poblacionales entre ambas. Así, se ha determinado que los orangutanes de Sumatra tuvieron, durante los últimos 400.000 años una gran expansión poblacional, mientras que los de Borneo experimentaron un declive.
Sin embargo, el número actual de orangutanes de Sumatra es mucho menor que el de los de Borneo, debido fundamentalmente a factores derivados de la intervención humana. El conocimiento de sus diferencias genéticas podría ayudar en los esfuerzos de conservación de las dos especies de orangutanes que se encuentran en grave peligro de extinción.
Nuevas claves para entender la evolución de algunas enfermedades
Los resultados de este trabajo aportan nuevas claves para entender la evolución de los homínidos e información sobre los mecanismos que subyacen en las reorganizaciones cromosómicas en enfermedades como el cáncer
El profesor Carlos López-Otín afirma que "el estudio comparativo detallado de múltiples familias de genes en los genomas humano, del chimpancé y del orangután indica que, en la evolución humana, ha habido una presión evolutiva importante sobre los sistemas inmune y reproductivo ". Por su parte, el profesor Arcadi Navarro señaló que "los estudios sobre la organización genómica del orangután permitirán obtener información valiosa sobre los mecanismos de reorganizaciones cromosómicas que tienen lugar en enfermedades como el cáncer".
Contribución de los investigadores españoles
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La participación española en este proyecto es fruto del trabajo de los investigadores Tomás Marqués-Bonet, del IBE (UPF-CSIC) y la Universidad de Washington (Seattle, EEUU); Rui Faria, Olga Ferran, Fleur Darré, Domingo Farré, Elodie Gazave, Meritxell Oliva y Arcadi Navarro, del mismo IBE, y Víctor Quesada, Xose S. Puente, Gonzalo R. Ordóñez y Carlos López-Otín, de la Universidad de Oviedo.
El grupo de Arcadi Navarro ha estudiado la organización de los cromosomas del orangután respecto a otros homínidos, lo que ha permitido reconstruir varios eventos de importancia en la diferenciación de las múltiples especies de homínidos.
Por su parte Tomás Marqués-Bonet ha liderado la sección de duplicaciones segmentales y reorganizaciones estructurales en comparación con otros homínidos.
Finalmente, el grupo de Carlos López-Otín ha estudiado en detalle varias familias de genes frecuentemente asociados con enfermedades y que muestran importantes diferencias entre humanos y orangutanes.
Trabajo de referencia:
Devin P. Locke et al. (2011), " Comparative and demographic analysis of orang-utan genomes", Nature, vol. 469, págs. 529-533, 27 de Enero, doi:10.1038/nature09687.
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