Con el patrocinio de la Sección de Ciencias Biológicas del Institut d'Estudis Catalans, Neus Solé Morata, Jaume Bertranpetit, David Comas  y Francesc Calafell, biólogos evolutivos de reconocido prestigio internacional del Instituto de Biología Evolutiva (IBE), centro mixto UPF-CSIC, son los autores  de un trabajo que ha comportado, a partir de una muestra de saliva, el estudio genético del cromosoma Y de 2.500 hombres procedentes de todos los territorios de habla catalana. La participación ha sido voluntaria y gratuita y ha ido dirigida a cualquier hombre portador de un primer apellido incluido en una lista de 50 apellidos seleccionados para el estudio.

La investigación pretendía responder a preguntas como por qué hay apellidos más frecuentes que otros, ¿qué relación existe entre la raíz lingüística de un apellido y el origen de sus fundadores, o si es posible predecir el apellido a partir del genoma de una persona.

El estudio se acaba de publicar el 18 de febrero en la edición avanzada de la revista European Journal of Human Genetics y ha determinado que los apellidos más frecuentes (como Ferrer, Soler, Vidal o Serra) lo son porque se fundaron independientemente muchas veces, mientras que la mayoría de los portadores de apellidos más raros (como Balasch, Llach o Melis) son descendientes de uno o pocos fundadores.

La imagen de la izquierda representa la red de relaciones entre los cromosomas Y de hombres portadores del apellido Soler. Cada círculo representa un tipo de cromosoma Y (haplotipo); el tamaño de los círculos es proporcional al número de hombres que lo lleva. Los colores indican conjuntos de hombres que podrían ser descendientes de un mismo antepasado Soler.

Como ha explicado Francesc Calafell,  "algunos aspectos como los casos de adopción, de falsa paternidad, de cambios de apellido o la herencia del apellido materno separan la transmisión del apellido de la transmisión del cromosoma Y". Efectivamente, otra conclusión que se puede extraer de este estudio es que, en cada generación, una media del 2% de los hombres recibe el cromosoma Y y el apellido de personas diferentes, bien sea por falsa paternidad o por adopción o transmisión del apellido de la madre.

Porqué el cromosoma Y en un estudio de apellidos catalanes

En el genoma humano, el cromosoma Y es el responsable de los rasgos sexuales masculinos. Casi la totalidad de los pocos genes contenidos en este cromosoma tienen como objetivo favorecer el desarrollo de estos rasgos. Por tanto, de cromosoma Y sólo tienen los hombres y, de una generación a la otra se transmite por la línea masculina de padre a hijo.

Como ha comentado Calafell "además, desde la baja edad media, en Europa Occidental los apellidos tienen un comportamiento parecido. Es el apellido paterno lo que se transmite, mientras que los apellidos de las mujeres casi siempre se pierden".

No todos los cromosomas Y son iguales. Los biólogos evolutivos han utilizado diferentes tipos de variaciones y se han basado en estas diferencias para seguir el origen de los apellidos catalanes. Han analizado un tipo de variación lenta que se encuentra en frecuencias diferentes en poblaciones diferentes y otras variaciones más rápidas que son prácticamente particulares de un individuo o una familia.

A lo largo del estudio se ha garantizado la confidencialidad de los voluntarios con un código personal para cada participante. A cambio, cada persona que ha colaborado en el proyecto ha podido conocer el origen de su cromosoma Y y, una vez finalizado el estudio, ha podido saber cuál ha sido la relación existente con los demás participantes, con respecto a el origen geográfico de su linaje.

Los resultados detallados del estudio, según cada uno de los apellidos, se pueden encontrar en la página web http://cognoms.upf.edu

Artículo de referencia:

Nieves Solé-Morata, Jaume Bertranpetit, David Comas and Francisco Calafell, (2015), " Y-chromosome diversity in Catalán surname samples: insights into surname origin and frequency", European Journal of Human Genetics, 1-9, doi: 10.1038 / ejhg.2015.14.