La insuficiència cardíaca és una afecció crònica i degenerativa que presenta una incidència molt elevada ja que afecta a 64 milions de persones a nivell mundial. La gran despesa sanitària que suposa, tant pels recursos d’atenció, seguiment i cura dels pacients fa que siguin necessàries noves formes i tecnologies d’abordar aquesta condició. En aquest context, el projecte FORESEE, coordinat per la Dra. Laura Becerra-Fajardo, investigadora del grup de recerca en Electrònica Biomèdica (BERG) de la Unitat de Recerca BCN MedTech de la UPF (centre TECNIO), juntament amb el Prof. Antoni Ivorra, cap del BERG, com a coordinador de desenvolupament tecnològic, planteja seguir desenvolupant un sensor intravascular per monitoritzar de manera remota els pacients amb insuficiència cardíaca. Aquest innovador dispositiu mèdic de microsensat, que està protegit per dues aplicacions de patents, pot representar una enorme oportunitat pels sistemes sanitaris a l’hora d’optimitzar la gestió mèdica i el tractament d’aquesta condició, millorant la qualitat de vida dels pacients i així contribuir a reduir la taxa de mortalitat, que actualment és del 50% al cap dels 5 anys del diagnòstic.

El caràcter revolucionari d’aquesta tecnologia ha estat reconegut a la convocatòria europea EIC Transition Open, un programa que financia tecnologies noves de qualsevol camp científic que hagin superat una prova de concepte al laboratori i que tinguin per objectiu validar i demostrar la tecnologia en un entorn rellevant per a la seva aplicació per tal de desenvolupar una solució per al mercat. 

A la convocatòria d’enguany s'han presentat 131 propostes de 26 països diferents, i d’aquest total, 14 han estat seleccionades, d’entre les quals es troba el projecte FORESEE, que comptarà amb un finançament de 2.5M € durant un període de tres anys. 

Vanesa Daza: “un gran reconeixement a la tasca investigadora que es duu a terme a la Universitat Pompeu Fabra i una mostra del talent i el caràcter pioner dels grups de recerca que la conformen, i més concretament del BERG, un grup amb una dilatada i brillant trajectòria no només en recerca, si no també en transferir aquesta recerca."

Amb aquest mèrit, FORESEE es converteix en el primer projecte d’innovació d’una universitat catalana que accedeix al finançament d’aquesta prestigiosa convocatòria europea que busca l’excel·lència en el camp de la recerca de tecnologies emergents per estimular la innovació. Vanesa Daza, vicerectora de Transferència del Coneixement de la UPF, considera que “aquest finançament és un gran reconeixement a la tasca investigadora que es duu a terme a la Universitat Pompeu Fabra i una mostra del talent i el caràcter pioner dels grups de recerca que la conformen, i més concretament del BERG, un grup amb una dilatada i brillant trajectòria no només en recerca, si no també en transferir aquesta recerca."

Aquest ajut significarà un gran impuls per al desenvolupament i validació de la tecnologia de microsensat, tal com destaca Ivorra “ens permetrà tenir els recursos necessaris per progressar tant a nivell tecnològic com a nivell de negoci, sempre pensant en aconseguir portar aquesta tecnologia als pacients en un futur.” 

Laura Becerra-Fajardo: “el finançament estarà dedicat a desenvolupar els primers prototips i a la validació preclínica de la plataforma de microsensat per a insuficiència cardíaca".

I en aquesta línia Becerra-Fajardo, co-inventora de la tecnologia, explica que “El finançament estarà dedicat a desenvolupar els primers prototips i a la validació preclínica de la plataforma de microsensat per a insuficiència cardíaca, tenint en compte les diferents opinions de pacients i metges i les pautes establertes per les autoritats reguladores per a l'aprovació de dispositius mèdics implantables”. L'ajuda també els permetrà avançar en la definició de l'estratègia de model de negoci per assegurar, en un futur, l'accés al mercat, tal com preveu Becerra-Fajardo “creant una spin-off que sigui atractiva per a inversors i que ens permeti fer una transició fluida cap a una futura validació clínica”.

Monitoratge remot de pacients sense precedents

El projecte FORESEE desenvoluparà un sensor basat en la tecnologia Senso-eAXON, desenvolupada prèviament pel mateix equip i amb finançament del Consell Europeu de Recerca. Consisteix en un microsensor sense fils injectable que compta amb una tecnologia de detecció capaç de captar paràmetres biomèdics rellevants per al monitoratge remot de pacients.

Aquests microsensors representen un gran avenç en l’àmbit de la monitorització remota amb dispositius actius pel seu nivell de miniaturització respecte els implants voluminosos que s’utilitzen avui en dia, com els marcapassos o d’altres implants que s’alimenten amb sistemes sense fils però que requereixen d’un element de mida considerable per captar i transformar l’energia. 

Antoni Ivorra: “Els implants s’alimenten per un sistema extern utilitzant un mètode innocu de transferència d'energia sense fils que utilitza el cos humà com a conductor elèctric de corrents d'alta freqüència”.

El dispositiu és un microsensor digital prim i flexible, que no té bateries ni components voluminosos dins de l'implant per alimentar-los elèctricament. El seu funcionament es basa en un mètode innovador, tal com explica Ivorra: “Els implants s’alimenten per un sistema extern utilitzant un mètode innocu de transferència d'energia sense fils que utilitza el cos humà com a conductor elèctric de corrents d'alta freqüència”. Això permet no només obtenir implants molt prims, sinó també poder incloure-hi sensors de diferents paràmetres biomèdics. 

El grup de recerca ha desenvolupat i validat el mètode de transferència de potència en humans per al desenvolupament de microestimuladors injectables gràcies a dues ajudes de recerca europees a través dels projectes eAXON i EXTEND.

Una solució a un problema de salut mundial

Becerra-Fajardo considera que la solució que ofereix FORESEE pot tenir molt bona acollida en el mercat sanitari. Només als Estats Units i a Europa, 10,5 milions de pacients amb insuficiència cardíaca crònica són candidats a monitorització remota utilitzant sistemes implantables. Aquests sistemes optimitzen el maneig i el tractament mèdic dels pacients, millorant la seva qualitat de vida i disminuint l'impacte socioeconòmic de la insuficiència cardíaca. Però, tot i l’elevat nombre de persones que es veuen afectades per aquesta condició i la seva alta probabilitat de mort, així com l’alta despesa que suposa per al sistema sanitari, al món existeix només un sensor implantable autoritzat per agències regulatòries. Becerra-Fajardo considera que “la nostra tecnologia de microsensat pot tenir un impacte real en millorar el monitoratge dels pacients, creant una nova alternativa al mercat més atractiva per als seus usuaris i els sistemes sanitaris”.
 

Finançament per madurar de ciència d'avantguarda a solució de mercat

L’ajut EIC Transition Open proporciona finançament per convertir els resultats de recerca generats pels projectes pilot de l'EIC Pathfinder i pels projectes del Consell Europeu d'Investigació (ERC)  Proof of Concept (PoC) en empreses comercialment viables, validant les tecnologies en entorns reals i creant el model de negoci per portar les innovacions al mercat.  

Els primers passos del desenvolupament tecnològic del microsensor van ser finançats pels programes UPF INNOVALORA de la UPF, ERC PoC Senso-eAXON i CaixaResearch Validate de la Fundació "La Caixa". Paral·lelament, també es van generar molts resultats de recerca amb el projecte eAXON, finançat amb el programa ERC Consolidator Grant. 

Els bons resultats obtinguts en aquestes convocatòries han conduït fins al plantejament del projecte FORESEE en el marc de la convocatòria EIC Transition Open. Ivorra valora molt positivament el finançament que proporciona aquest programa perquè “ajuda en una etapa molt crítica, anomenada comunament Valley of Death, en què s'ha de fer transferència de tecnologia però no hi ha recursos per fer desenvolupament i validació”, i en aquest sentit, afegeix “considerem molt positiu que l'EIC hagi creat aquest programa per impulsar la innovació i el desenvolupament tecnològic europeu”. 

Per facilitar aquest procés de desenvolupament empresarial, el programa ofereix suport a tots els projectes participants a través dels Serveis d'Acceleració Empresarial de l'EIC, que inclouen coaching, mentoring i esdeveniments de col·laboració. A més, tots els projectes seran elegibles per al sistema d'accés ràpid a l'EIC Accelerator, programa que dóna suport en les fases de comercialització i escalada.

La iniciativa EIC Transition està emmarcada dins del Programa Marc Horitzó Europa i mostra una clara aposta de la Comissió Europea per la recerca científica com element clau per satisfer els reptes i necessitats de la nostra societat.