Neix una nova empresa que té com a objectiu fer més ràpida i eficient la detecció precoç del càncer colorectal. Es tracta de MiWEndo Solutions, una spin-off que ha impulsat la unitat de recerca BCN Medtech de la UPF en col·laboració amb la UPC, l’Hospital Clínic i ICREA. La companyia està desenvolupant un dispositiu mèdic de baix cost que es podrà utilitzar durant les colonoscòpies per facilitar la identificació dels pòlips malignes, precursors del càncer, mitjançant tecnologia de microones. En l’acte de constitució de l’empresa, celebrat ahir, van participar els vuit socis fundadors i el gerent de la UPF, Jaume Badia; el rector de la UPC, Francesc Torres; la gerent de la Fundació Clínic per a la Recerca Biomèdica, Rosa Vilavella, i el director executiu d’ICREA, Emilà Pola.

El càncer colorectal és una malaltia molt prevalent entre la població de més de 50 anys. Per tal de detectar-la en les seves etapes primerenques, quan resulta més fàcil de tractar i es pot curar, s’han posat en marxa programes de cribratge. Aquest cribratge finalitza amb la realització d’una colonoscòpia, durant la qual els metges comproven amb una càmera si hi ha pòlips al còlon del pacient i, en cas de trobar-ne, els extreuen per evitar la seva potencial progressió a càncer. El problema és que aquestes lesions no sempre són senzilles de trobar perquè la visibilitat a les colonoscòpies és limitada.

La solució que està desenvolupant MiWEndo Solutions permetrà fer front a aquest problema. Es tracta d’un petit accessori que es col·locarà a l’extrem dels colonoscopis i que disposarà d’una sèrie de sensors que permetran escanejar l’intestí gros. Gràcies a això, l’eina serà capaç de detectar si hi ha pòlips i de determinar el seu grau de malignitat. Quan trobi aquestes lesions, enviarà de manera immediata un avís als metges perquè les puguin localitzar visualment, tal i com es fa en les colonoscòpies convencionals.

El dispositiu, per tant, serà compatible amb els mètodes que s’apliquen actualment a les colonoscòpies i, a més, els aportarà diversos avantatges. D’una banda, detectarà els pòlips de manera automàtica i, per tant, la seva capacitat no dependrà de la visibilitat durant la intervenció ni de l’experiència dels metges. D’altra banda, el diagnòstic immediat sobre l’estat dels pòlips permetrà determinar més ràpidament amb quina urgència cal tractar cada pacient per prioritzar els més greus. A llarg termini, això podria alleugerir la càrrega de feina dels departaments de patologia dels hospitals, que actualment han d’analitzar una gran quantitat de mostres.

Els impulsors del projecte ja han produït un prototip i han demostrat que és capaç d’identificar automàticament els pòlips en teixits humans. A partir d’ara, l’empresa té l’objectiu de desenvolupar el producte, fer els assajos clínics necessaris i d’adequar-lo als requeriments per comercialitzar-lo a partir de mitjans de 2023 a Europa, els Estats Units i Japó (els països amb més incidència del càncer colorectal i on es practiquen més colonoscòpies).

La UPF ha donat suport a la creació d’aquesta companyia en el marc de la seva aposta per la transferència de coneixement i tecnologia a la societat. Ho ha fet mitjançant la seva oficina de transferència, la Unitat d’Innovació – UPF Business Shuttle, i l’empresa de gestió de la innovació UPF Ventures, impulsada i participada per la pròpia Universitat.

Una solució innovadora

“Quan vaig començar a explorar la idea d’aplicar les microones a l’endoscòpia no tenia cap certesa de si tenia sentit des del punt de vista mèdic ni de si seria factible tecnològicament; llavors hi vam començar a treballar i vam anar descobrint que hi ha una necessitat mèdica i que la tecnologia ho permet, per això hem impulsat aquest projecte”, explica la CTO de MiWEndo Solutions i investigadora de la UPF, Marta Guardiola.

Glòria Fernàndez, endoscopista a l’Hospital Clínic i CMO de la companyia, destaca els avantatges de millorar els mètodes utilitzats en els programes de detecció precoç del càncer de còlon: “Sabem que la colonoscòpia no és infal·lible, i la utilització d’un accessori basat en microones ens ajudarà a superar les limitacions pròpies del diagnòstic endoscòpic tal i com el coneixem ara”.

Per la seva banda, el CEO de l’empresa, Ignasi Belda, subratlla que MiWEndo Solutions està desenvolupant “una solució innovadora per un problema mèdic i social no resolt” i expressa el seu desig que “els hospitals de tot el món puguin aplicar aviat aquesta tecnologia per diagnosticar el càncer de còlon de manera més eficaç”.

Segons afirma Jordi Romeu, investigador del centre de recerca en Comunicació i Detecció (CommSensLab) de la UPC, "la interacció de les microones amb els teixits biològics és un àmbit en el que hem treballat per a diferents aplicacions, i pensem que per al cas de càncer de colon poden aportar uns elements de diagnòstic diferencials i que seran punters a nivell internacional".

Al llarg del seu desenvolupament, el projecte ha rebut el suport de diferents iniciatives de foment de la transferència de coneixement, com els ajuts ‘Llavor’ i ‘Producte’ del programa Indústria del Coneixement de la Generalitat de Catalunya, o el del programa Desenvolupament Tecnològic en Salut, de l’Institut de Salud Carlos III. També ha obtingut l’impuls de diversos programes d’acceleració, com ara Caixaimpulse, una iniciativa de la Fundació La Caixa. Així mateix, els investigadors han demostrat la base científica de la seva tecnologia amb la publicació de diversos articles en revistes internacionals d’alt impacte.

Articles de referència:

[1] Guardiola, M., Buitrago, S., Fernández‐Esparrach, G., O'Callaghan, J. M., Romeu, J., Cuatrecasas, M., Córdova, H., González Ballester, M. Á. and Camara, O. (2018), “Dielectric properties of colon polyps, cancer, and normal mucosa: Ex vivo measurements from 0.5 to 20 GHz”, Medical Physics, 45: 3768-3782.

[2] Guardiola, M., Djafri, K., Challal, M., González-Ballester, M.A., Fernández-Esparrach, G., Camara, O., Romeu, J. (2019), “Design and Evaluation of an Antenna Applicator for a Microwave Colonoscopy System”, IEEE Transactions on Antennas and Propagation, 67 (8): 4968-4977. https://ieeexplore.ieee.org/document/8631178