Alicia Sánchez Arroyo está en el tercer año de su doctorado dirigido por Iñaki Ruiz-Trillo en el Multicell Genome Lab del Instituto de Biología Evolutiva (IBE: CSIC-UPF). El pasado 25 de abril ganó el primer premio de la competición Rin4' (Research in 4 minutes) y también el premio especial, otorgado por el público, con su presentación “En busca de las especies perdidas. Biodiversidad y ADN”. Será la representante de la UPF en el concurso “Presenta la teva tesi en 4 minuts”, organizado por la Fundación Catalana para la Investigación y la Innovación (FCRI) y en el cual participarán las doce universidades catalanas. La final tendrá lugar el próximo 6 de junio a las 17h en el Movistar Centre. 

- ¿Cómo decidiste presentarte al concurso Rin4'?

He hecho varios cursos de comunicación oral en la UPF y en el PRBB y allí nos hablaron de esta competición. El año pasado me quedé con muchas ganas de participar y este año me animé a presentarme. Mi jefe, Iñaki Ruiz Trillo, y la persona que se encarga de la comunicación de nuestro laboratorio, Maria Ferrer, me han animado a ir a por todas y me han ayudado mucho.  

- ¿Qué supuso para ti ganar la competición?

Me hizo mucha ilusión, cuando dijeron mi nombre fue una emoción enorme, pero sobre todo para mí supone la oportunidad de crecer en el ámbito de la comunicación científica.

- ¿Cómo preparaste tu presentación?

La preparé y la repetí mucho, me la sabía al dedillo. Para mí lo principal es tener muy claras las dos o tres ideas que quieres transmitir y seleccionar qué mensaje quieres que el público recuerde cuando acabe tu charla. Además es importante que la presentación tenga coherencia, y, si puedes añadir un toque de humor, es mucho más atractiva. 

- ¿Por qué crees que es importante la divulgación científica?

Creo que es fundamental porque siempre he tenido la sensación de que hay una separación entre la ciencia y la sociedad. La ciencia no se valora lo suficiente pero luego todos nos beneficiamos de los avances que se consiguen en muchos ámbitos, no solo en el biomédico. Creo que la divulgación científica tiene que ser el nexo de unión entre la ciencia y la sociedad y que los científicos tenemos que transmitir las cosas difíciles para que se entiendan y así conseguir que la gente se interese.

- ¿Has realizado otras actividades de divulgación?

Participamos en las puertas abiertas del PRBB y en la iniciativa Barcelona International Youth Science Challenge (BIYSC), en la cual estudiantes de 16 a 18 años hacen un proyecto con nosotros durante dos semanas, aprenden desde a hacer cultivos hasta técnicas de bioinformática. Disfruto mucho estas actividades porque me encanta la enseñanza, transmitir lo bonita que es la ciencia y que hay opciones de futuro.  

- ¿Podrías explicarnos brevemente tu investigación?

En nuestro laboratorio intentamos descubrir cómo se originó toda la diversidad animal a partir de un ancestro de una sola célula. Para ello estudiamos los parientes unicelulares más próximos a los animales, pero se conocen muy pocos y tenemos poca información sobre ellos. Todo lo que se sabe del origen de los animales es a partir de unas pocas especies, y cuando se han ido añadiendo más especies esta transición se ha ido conociendo mucho mejor. Mi objetivo es conocer más organismos de este grupo de especies unicelulares próximas a los animales.

- ¿Qué técnicas utilizas en tu investigación?

Yo sobre todo utilizo elementos de bioinformática como por ejemplo las bases de datos. Analizo muchísimas secuencias de ADN y hago inferencias filogenéticas, análisis estadísticos, y análisis ambientales o ecológicos. Uso una técnica que se llama metabarcoding, que consiste en secuenciar todo el ADN presente en una muestra. Se secuencia un gen específico, que es un gen ribosomal presente en todas las células eucariotas, muy conservado porque se necesita para el correcto funcionamiento de la célula. Comparo esas secuencias de ADN con las bases de datos que tenemos, algunas encajan perfectamente y otras son desconocidas. Yo hago la primera parte del proceso, que es detectar que hay grupos de especies nuevas. Pero el proceso de identificar una especie es largo, hay que aislarlas, cultivarlas, describirlas  y ponerles un nombre. A mí me encantaría poder describir una especie formalmente y cerrar todo el círculo.

- ¿De dónde provienen las muestras que estudias?

La mayoría de muestras con las que trabajamos vienen de grandes expediciones en el mar, barcos que recorren el mundo como Tara Oceans, colaboraciones internacionales entre muchos laboratorios.

- ¿Cuáles son tus planes de futuro?

He estado dudando mucho porque no sabía si continuar con la investigación, pero estoy definiendo más mi futuro y me gustaría dedicarme a la divulgación y la comunicación científica. 

- ¿Qué consejo darías a alguien que empiece ahora su tesis?

Que tengan paciencia y tolerancia a la frustración, ya que no siempre conseguimos los resultados que nos gustarían. Que sean adaptativos, si algo no funciona siempre hay más opciones. Y lo más importante: ¡qué lo disfruten!