En relación a la adquisición del lenguaje en los humanos (bebés y adultos), una pregunta recurrente ha sido saber si la adquisición del lenguaje es algo exclusivo de los humanos o si, por el contrario, tiene algunos rasgos compartidos con otros seres vivos. Un estudio reciente afirma que aunque compartimos con otros seres vivos los mecanismos necesarios para adquirir esta capacidad cognitiva, el lenguaje es esencialmente un rasgo humano.

Ésta es la línea de investigación que está llevando a cabo Juan Manuel Toro, investigador ICREA del Departamento de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (DTIC) y jefe del Grupo de Investigación en Lenguaje y Cognición Comparativa, de la Universidad Pompeu Fabra.

Esta investigación estudia comparativamente la capacidad y la adquisición del lenguaje humano (niños y adultos) con los procedimientos y las capacidades perceptivas de otras especies animales con las que compartimos algunos rasgos biológicos, a nivel cognitivo y neuronal (como los mamíferos) para identificar las estructuras lingüísticas que nos diferencian del resto de seres vivos.

La investigación llevada a cabo hasta ahora en niños muy pequeños sugiere que, los niños son capaces de estimar el orden que le corresponde a una palabra a partir de la frecuencia relativa de los elementos de una secuencia lingüística. Por ejemplo, pueden distinguir los nombres de los artículos.

En un trabajo que se ha publicado el 21 de septiembre en la revista Cognition,  Toro, conjuntamente con Marina Nespor investigadora del SISSA (Trieste, Italia) y Judit Gervais, miembro de la Universidad París Descartes y del CNRS en Francia, han estudiado si esta habilidad lingüística podría emerger también en mamíferos no humanos. Para ello, los autores han trabajado en el laboratorio con modelo murino.

Las ratas diferencian las palabras en función de su frecuencia

A los animales se les entrena a presionar una palanca a través de gratificaciones o premios. Así es como se les entrena a discriminar según sus frecuencias, baja (nombres) y alta (artículos). Para este estudio "las entrenábamos a discriminar entre secuencias que alternaban sílabas con baja y alta frecuencia,  contra secuencias en que las sílabas estaban distribuidas al azar", ha explicado Toro.

Como ha continuado explicando Toro, primer autor del trabajo, "los resultados de nuestra investigación muestran cómo uno de los mecanismos que utilizan los bebés durante el aprendizaje del lenguaje está también presente en otros animales de experimentación".

Concretamente, en una serie de experimentos hechos en modelo murino, que los autores explican en el artículo, "demostramos que esta habilidad básica para detectar cambios en la frecuencia relativa y el orden,  también está presente en los animales, lo cual sugiere que aunque los humanos compartimos con otros seres vivos los mecanismos necesarios para adquirir esta capacidad cognitiva, el lenguaje es esencialmente un rasgo humano ", ha explicado Toro.

Estos experimentos corresponden a la investigación que Juan Manuel Toro está llevando a cabo desde hace dos años, en el marco de la ayuda starting grant  concedido por el European Research Council.

Trabajo de referencia:

Juan M. Toro, Marina Nespor, Judit Gervain (2015), " Frequency-based organization of speech sequences in a nonhuman animal",  Cognition, 145 (2016), 1-7, http://dx.doi.org/10.1016/j.cognition.2015.09.006 0010-0277