La insuficiencia cardíaca es una afección crónica y degenerativa que presenta una incidencia muy elevada, afectando a 64 millones de personas a nivel mundial. El gran gasto sanitario que supone, tanto por los recursos de atención, seguimiento y cuidado de los pacientes, hace que sean necesarias nuevas formas y tecnologías para abordar esta condición. En este contexto, el proyecto FORESEE, coordinado por la Dra. Laura Becerra-Fajardo, investigadora del grupo de investigación en Electrónica Biomédica (BERG) de la Unidad de Investigación BCN MedTech de la UPF (centro TECNIO), junto con el Prof. Antoni Ivorra, jefe del BERG, como coordinador de desarrollo tecnológico, plantea seguir desarrollando un sensor intravascular para monitorizar de forma remota a los pacientes con insuficiencia cardíaca. Este innovador dispositivo médico de microsensado, que está protegido por dos aplicaciones de patentes, puede representar una enorme oportunidad para los sistemas sanitarios a la hora de optimizar la gestión médica y el tratamiento de esta condición, mejorando la calidad de vida de los pacientes y así contribuir a reducir la tasa de mortalidad, que actualmente es del 50% a los 5 años del diagnóstico.

El carácter revolucionario de esta tecnología ha sido reconocido en la convocatoria europea EIC Transition Open, un programa que financia nuevas tecnologías de cualquier campo científico que hayan superado una prueba de concepto en el laboratorio y que tengan por objetivo validar y demostrar la tecnología en un entorno relevante para su aplicación para desarrollar una solución para el mercado.

En la convocatoria de este año se han presentado 131 propuestas de 26 países diferentes, y de este total, 14 han sido seleccionadas, de entre las cuales se encuentra el proyecto FORESEE, que contará con una financiación de 2.5M€ durante un período de tres años.

Vanesa Daza: “un gran reconocimiento a la labor investigadora que lleva a cabo en la Universidad Pompeu Fabra y una muestra del talento y el carácter pionero de los grupos de investigación que la conforman, y más concretamente del BERG, un grupo con una dilatada y brillante trayectoria no sólo en investigación, sino también en transferir esta investigación.”

Con este mérito, FORESEE se convierte en el primer proyecto de innovación de una universidad catalana que accede a la financiación de esta prestigiosa convocatoria europea que busca la excelencia en el campo de la investigación de tecnologías emergentes para estimular la innovación. Vanesa Daza, vicerrectora de Transferencia del Conocimiento de la UPF, considera que “esta financiación es un gran reconocimiento a la labor investigadora que lleva a cabo en la Universidad Pompeu Fabra y una muestra del talento y el carácter pionero de los grupos de investigación que la conforman, y más concretamente del BERG, un grupo con una dilatada y brillante trayectoria no sólo en investigación, sino también en transferir esta investigación”.

Esta ayuda significará un gran impulso para el desarrollo y validación de la tecnología de microsensado, tal y como destaca Ivorra "nos permitirá tener los recursos necesarios para progresar tanto a nivel tecnológico como a nivel de negocio, siempre pensando en conseguir llevar esta tecnología a los pacientes en un futuro.”

Laura Becerra-Fajardo: “la financiación estará dedicada a desarrollar los primeros prototipos y a la validación preclínica de la plataforma de microsensado para insuficiencia cardíaca."

Y en esta línea, Becerra-Fajardo, co-inventora de la tecnología, explica que “la financiación estará dedicada a desarrollar los primeros prototipos y a la validación preclínica de la plataforma de microsensado para insuficiencia cardíaca, teniendo en cuenta las diferentes opiniones de pacientes y médicos y las pautas establecidas por las autoridades reguladoras para la aprobación de dispositivos médicos implantables”. La ayuda también les permitirá avanzar en la definición de la estrategia de modelo de negocio para asegurar, en un futuro, el acceso al mercado, tal y como prevé Becerra-Fajardo “creando una spin-off que sea atractiva para inversores y que nos permita realizar una transición fluida hacia una futura validación clínica”.

Monitorización remota de pacientes sin precedentes

El proyecto FORESEE desarrollará un sensor basado en la tecnología Senso-eAXON, desarrollada previamente por el propio equipo y con financiación del Consejo Europeo de Investigación. Consiste en un microsensor sin hilos inyectable que cuenta con una tecnología de detección capaz de captar parámetros biomédicos relevantes para la monitorización remota de pacientes.

Estos microsensores representan un gran avance en el ámbito de la monitorización remota con dispositivos activos por su nivel de miniaturización respecto a los implantes voluminosos que se utilizan hoy en día, como los marcapasos u otros implantes que se alimentan con sistemas inalámbrico pero que requieren un elemento de tamaño considerable para captar y transformar la energía.

Antoni Ivorra: “Los implantes se alimentan por un sistema externo utilizando un método inocuo de transferencia de energía inalámbrica que utiliza el cuerpo humano como conductor eléctrico de corrientes de alta frecuencia.”

El dispositivo es un microsensor digital delgado y flexible, que carece de baterías ni componentes voluminosos dentro del implante para alimentarlos eléctricamente. Su funcionamiento se basa en un método innovador, tal como explica Ivorra: “Los implantes se alimentan por un sistema externo utilizando un método inocuo de transferencia de energía inalámbrica que utiliza el cuerpo humano como conductor eléctrico de corrientes de alta frecuencia”. Esto permite no sólo obtener implantes muy delgados, sino también poder incluir sensores de distintos parámetros biomédicos.

El grupo de investigación ha desarrollado y validado el método de transferencia de potencia en humanos para el desarrollo de microestimuladores inyectables gracias a dos ayudas de investigación europeas a través de los proyectos eAXON y EXTEND.

Una solución a un problema de salud mundial

Becerra-Fajardo considera que la solución que ofrece FORESEE puede tener muy buena acogida en el mercado sanitario. Sólo en Estados Unidos y Europa, 10,5 millones de pacientes con insuficiencia cardíaca crónica son candidatos a monitorización remota utilizando sistemas implantables. Estos sistemas optimizan el manejo y el tratamiento médico de los pacientes, mejorando su calidad de vida y disminuyendo el impacto socioeconómico de la insuficiencia cardíaca. Sin embargo, a pesar del elevado número de personas que se ven afectadas por esta condición y su alta probabilidad de muerte, así como el alto gasto que supone para el sistema sanitario, en el mundo existe sólo un sensor implantable autorizado por agencias regulatorias. Becerra-Fajardo considera que "nuestra tecnología de microsensado puede tener un impacto real al mejorar la monitorización de los pacientes, creando una nueva alternativa en el mercado más atractiva para sus usuarios y los sistemas sanitarios".
 

Financiación para madurar de ciencia de vanguardia a solución de mercado

La ayuda EIC Transition Open proporciona financiación para convertir los resultados de investigación generados por los proyectos piloto del EIC Pathfinder y por los proyectos del Consejo Europeo de Investigación (ERC) Proof of Concept (PoC) en empresas comercialmente viables, validando las tecnologías en entornos reales y creando el modelo de negocio para llevar las innovaciones al mercado.

Los primeros pasos del desarrollo tecnológico del microsensor fueron financiados por los programas UPF INNOVALORA de la UPF, ERC PoC Senso-eAXON y CaixaResearch Validate de la Fundación "La Caixa". Paralelamente, también se generaron muchos resultados de investigación con el proyecto eAXON, financiado con el programa ERC Consolidator Grant.

Los buenos resultados obtenidos en estas convocatorias han conducido hasta el planteamiento del proyecto FORESEE en el marco de la convocatoria EIC Transition Open. Ivorra valora muy positivamente la financiación que proporciona este programa porque “ayuda en una etapa muy crítica, comúnmente llamada Valle de la Muerte, en la que se debe hacer transferencia de tecnología pero no hay recursos para hacer desarrollo y validación”, y en este sentido, añade “consideramos muy positivo que el EIC haya creado este programa para impulsar la innovación y el desarrollo tecnológico europeo”.

Para facilitar este proceso de desarrollo empresarial, el programa ofrece soporte a todos los proyectos participantes a través de los Servicios de Aceleración Empresarial del EIC, que incluyen coaching, mentoring y eventos de colaboración. Además, todos los proyectos serán elegibles para el sistema de acceso rápido al EIC Accelerator, programa que apoya en las fases de comercialización y escalada.

La iniciativa EIC Transition está enmarcada dentro del Programa Marco Horizonte Europa y muestra una clara apuesta de la Comisión Europea por la investigación científica como elemento clave para satisfacer los retos y necesidades de nuestra sociedad.