En la conocida saga Juego de tronos, una joven, Cersei Lannister, visita a un adivino para averiguar si ella se convertirá en la reina. A veces los estudiantes de doctorado, que sueñan con alcanzar el puesto académico más alto,  les gustaría recurrir a adivinos para conocer su futuro. La cuestión si una persona llegará a ser investigador principal y qué requiere para llegar a serlo, es una pregunta a la que se enfrentan todos los jóvenes científicos en algún momento de su carrera profesional

Ahora, a partir de una gran base de datos con publicaciones científicas, un grupo internacional de investigadores ha desarrollado un modelo matemático, el PIPredictor  capaz de predecir quién se convertirá en un investigador principal. Los autores han diseñado un modelo predictivo disponible en Internet para todo aquel que esté interesado en saber qué le depara su  futuro:  www.pipredictor.com.

El trabajo se publica el 2 de junio del 2014, en la revista Current Biology, y ha sido dirigido por Lucas Carey , investigador principal del Single Cell Behavior Lab del Departamento de Ciencias Experimentales y de la Salud (CEXS) de la UPF, conjuntamente con los científicos Ohad Manor, de la Universidad de Washington en Seattle (EEUU) y David van Dijk, del Instituto Weissman de Rehovot (Israel). 

¿Qué es lo que determina el éxito o el fracaso de una carrera científica?

Para comprender mejor la naturaleza de este proceso de selección y determinar qué elementos curriculares de un aspirante son predictivos de éxito o de fracaso, los registros de publicación de miles de científicos se introdujeron en un ordenador.  Los autores se han basado en el hecho de que la posición de la autoría de un artículo es un buen indicador de su situación académica, dado que en un artículo científico los líderes del grupo de investigación suelen situarse los últimos en el listado de autores.

El programa desarrollado por  Carey et al. ha podido inferir en la evolución de estos científicos, cuáles se hanconvertido en IPs a lo largo del tiempo, y cuáles no. Al mismo tiempo han podido "aprender" qué tipo de curriculum, es decir, qué registro de publicaciones, está asociado con el éxito académico.

Son muchos los que lo intentan y pocos los que lo consiguen

Carey comenta "así como aquellos que sueñan ser reyes, hay muchos más estudiantes de doctorado que plazas de profesores". Este exceso se debe a varios factores,  entre ellos destacan el actual estancamiento de la financiación científica y el hecho de que, como ocurre en la realeza, los científicos líderes rara vez abandonan voluntariamente su puesto de trabajo mientras son jóvenes.

Por lo tanto, menos del 10% de los estudiantes de doctorado, a lo largo de su carrera se convertirán en investigadores principales. Esto hace que el entorno profesional científico sea altamente competitivo. Como sigue comentando Carey "de promedio, se estima que hay doscientos candidatos por cada plaza disponible, siendo una comisión quien acaba decidiendo cuál de estos aspirantes a investigadores llegarán a dirigir su propio grupo".

La calidad percibida supera la calidad científica real

Así pues, simplemente a partir de un registro de publicaciones, los autores han sido capaces de predecir con alta precisión quién se convertirá en investigador principal y en cuánto tiempo. Esta predicción es meramente informativa y sugiere que otros factores, como los contactos personales o las aptitudes sociales, pueden estar correlacionados con la promoción científica.  

Además, el trabajo revela que, el prestigio de la revista en la que un científico publica es mucho más importante que el número de veces que el trabajo es citado por otros. Es decir, la calidad percibida supera la calidad científica real.

Las mujeres científicas tienen menos posibilidades

El modelo matemático desarrollado ha podido medir el efecto que tiene en la carrera científica el género del investigador  y el prestigio de la universidad donde éste ha estudiado.  Para desgracia de todas las "Cersei" del mundo, se pone de manifiesto que los hombres que vienen de universidades de alto rango, no sólo tienen mejores curriculum vitae, sino que también, a igualdad de currículos, tienen más posibilidades de convertirse en investigadores principales que las mujeres.

Hoy en día sigue siendo un tema de debate cómo medir la calidad de la ciencia y de los científicos. Sin duda, este tipo de estudios ayudan a reavivar el debate, con el objetivo final de hacer la ciencia y sus instituciones académicas más transparentes y productivas para el beneficio de la humanidad.

El PIPredictor está disponible  en: www.pipredictor.com

Trabajo de referencia:

David van Dijk, Ohad Manor, Lucas B. Carey (2014), " A quantitative analysis of publication metrics and success on the academic job market ", Current Biology, vol. 24, num. 11, 02 de Junio.

Otras noticias relacionadas:

Richard Van Noorden (2014)," Computer model predicts academic success", Nature News, 2 de juny.

John Bohannon (2014), " Career Moneyball", Science Careers, 2 de juny.