Dos investigadoras y dos investigadores de la Universidad Pompeu Fabra, pertenecientes a tres departamentos diferentes, han sido seleccionados en la convocatoria de ayudas ERC Starting Grants 2023 del Consejo Europeo de Investigación (European Research Council, ERC), cuyos resultados han sido hechos públicos hoy, 5 de septiembre.

Se trata de Katerina Petrova y Dmitry Kuvshinov (Departamento de Economía y Empresa, DEE), Chiara Santolin (Departamento de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones, DTIC) y Javier Santos Moreno (Departamento de Medicina y Ciencias de la Vida, MELIS), que podrán disfrutar durante los próximos cinco años de estas subvenciones, dotadas entre 1,5 y 2,5 millones de euros, en el marco del programa Horizonte Europa de la Unión Europea.

Katerina Petrova y Dmitry Kuvshinov, ambos assistant professors del DEE-UPF y también profesores afiliados de la Barcelona School of Economics (BSE), llevarán a cabo, respectivamente, los proyectos “Uniform inference with time series” (PERSISTENCE), que aportará un nuevo enfoque econométrico para la comprensión de hipótesis, y “Safety, Liquidity, and Crises” (SAFECRISES), que recopilará nuevos datos históricos para investigar la contribución de los activos seguros y la liquidez en los episodios de crisis financiera.

Por otra parte, Chiara Santolin, investigadora postdoctoral vinculada al grupo Speech Acquisition and Perception (SAP) del Center for Brain and Cognition (CBC) del DTIC-UPF, impulsará el proyecto “Gates to Language” (GALA), que estudiará el tipo de computaciones necesarias para que el cerebro humano empiece a aprender el lenguaje. Por último, Javier Santos Moreno, investigador postdoctoral vinculado al Grupo de Investigación en Biología Sintética Translacional (SYNBIO) del MELIS, encabezará el proyecto “Engineering biological timers and their applications” (TICK-TOCK Do and Die), que pretende desarrollar la capacidad de programar el tiempo en células vivas.

23 ayudas se llevarán a cabo en España, cuatro de ellas en la UPF, la institución más beneficiada

Del total de 23 ayudas Starting Grant que se desarrollarán en instituciones del Estado, la UPF, con cuatro, es la que más ha obtenido, por delante de la Universidad Autònoma de Barcelona (con tres) y la Universidad del País Vasco (con dos). Todas ellas están incluidas dentro de las 400 subvenciones de la convocatoria 2023, dirigidas a jóvenes científicos y académicos, que en global suman 628 millones de euros.

Las becas Starting Grant permitirán a investigadores de diferentes ámbitos del conocimiento que se encuentran al inicio de su carrera científica lanzar sus propios proyectos de vanguardia, formar a sus equipos de investigación y perseguir sus mejores ideas.

Los solicitantes seleccionados liderarán sus proyectos en universidades y centros de investigación situados en 24 países de Europa. Alemania (87 becas), Francia (50), Países Bajos (44) y Reino Unido (32) son los países que más proyectos alojarán. Los investigadores provienen tanto de Europa como de fuera de ella, y representan a un total de 44 nacionalidades, sobre todo alemanes (66 investigadores), italianos (57), franceses (32) y británicos (24).

Los 400 proyectos que se llevarán a cabo han sido escogidos de entre un total de 2.696 propuestas (con una tasa de éxito global del 14,8%), revisadas por paneles formados por reputados investigadores de todo el mundo. Las mujeres investigadoras han recibido el 43% de las subvenciones, cuatro puntos más que en la convocatoria de 2022.

Los cuatro proyectos seleccionados de la UPF

Desarrollar un nuevo enfoque econométrico que tendrá una aplicación práctica

Katerina Petrova, con PERSISTENCE, propone un nuevo enfoque econométrico para comprobar hipótesis y construir intervalos de confianza en presencia de regresores de series temporales genéricas con un grado de persistencia arbitrario. El proyecto desarrollará la inferencia para una amplia clase de procesos regresores comúnmente encontrados en datos macroeconómicos y financieros, tanto en lo que se refiere a procesos estacionarios como no estacionarios, así como sistemas multivariantes que contienen componentes mixtos.

"La principal contribución del proyecto PERSISTENCE es situar una gran clase de procesos no estándar, con una amplia gama de dinámicas y propiedades de memoria, bajo un marco econométrico común que ofrezca una inferencia estándar con independencia de las propiedades estocásticas del regresor", afirma Katerina Petrova. Este enfoque, además de su generalidad y coherencia teórica, puede implementarse fácilmente y, por tanto, es adecuado para una aplicación práctica general.

Investigar la contribución de los activos seguros y la liquidez en las crisis financieras

Normalmente pensamos que las crisis son provocadas por agentes económicos que asumen demasiados riesgos, por ejemplo, cuando las empresas y los hogares se endeudan demasiado. Pero en muchos episodios de crisis recientes e históricas, algo falló en los mercados de activos seguros y líquidos (en lugar de los de riesgo): es decir, aquellos activos cuyos valores deberían ser estables y que, en principio, son fáciles de vender (por ejemplo, bonos del gobierno e hipotecarios).

La propuesta liderada por Dmitry Kuvshinov construirá la primera base de datos a largo plazo de cantidades y precios de activos seguros y líquidos, abarcando a muchos países durante los últimos 150 años, e investigará la contribución de estos activos a las crisis y la inestabilidad macrofinanciera. "SAFECRISES analizará qué activos son realmente seguros y líquidos, cómo han evolucionado sus cantidades y precios a largo plazo y cómo interactúan con los riesgos macroeconómicos y financieros antes y después de las crisis sistémicas", explica Dmitry Kuvshinov.

Implementar programas temporales en células vivas para que realicen tareas autónomas

En los últimos años ha habido grandes avances en nuestra capacidad de modificar células, tanto bacterias como levaduras o células humanas, para que realicen tareas útiles. Podemos introducir mutaciones en su genoma para hacerlas más seguras o utilizar señales químicas para controlar su comportamiento. Sin embargo, todavía no somos capaces de programar las células para que realicen tareas complejas a lo largo del tiempo.

Con el proyecto TICK-TOCK Do and Die, Javier Santos Moreno pretende desarrollar las herramientas que nos permitan implementar programas temporales en células vivas, para que lleven a cabo tareas de forma autónoma, sin supervisión humana. “En un futuro, las células equipadas con estas herramientas podrían permitirnos eliminar un vertido tóxico o estimular el crecimiento de un campo de cultivo durante un tiempo determinado, y después autodestruirse para evitar alterar los ecosistemas”, afirma Javier Santos Moreno.

Analizar la naturaleza de los mecanismos que permiten a los humanos acceder al lenguaje

El lenguaje es uno de los rasgos más destacados que distinguen al ser humano del resto del reino animal. Sin embargo, animales no humanos pueden procesar y aprender muchas estructuras lingüísticas.

Chiara Santolin, con el proyecto GALA, analizará si ciertos cómputos que realizan los seres humanos al inicio del aprendizaje del lenguaje tienen su origen en mecanismos perceptivos evolutivamente ancestrales. Para ello comparará una combinación única de especies, modalidades sensoriales y métodos (imágenes cerebrales y técnicas conductuales).

"GALA constituye un nuevo enfoque para explorar el inicio del aprendizaje del lenguaje. Este proyecto aportará nueva evidencia empírica de la naturaleza de los mecanismos que permiten a los humanos acceder al lenguaje", afirma Chiara Santolin.