Los resultados de la última convocatoria de las ayudas Consolidator Grant del Consejo Europeo de Investigación (ERC), en el marco del programa Horizonte Europa de la Comisión Europea, se han hecho públicos hoy, 23 de noviembre.

La Universidad Pompeu Fabra consolida su buena línea en la obtención de estas prestigiosas ayudas europeas en el ámbito de la investigación, que la sitúa en posiciones líderes entre las universidades y centros de investigación en Cataluña y en España.

La Universidad ha obtenido cuatro ayudas, lideradas por Marc Güell (Departamento de Medicina y Ciencias de la Vida de la UPF), Beatriz Rodríguez-Labajos (Departamento de Ciencias Políticas y Sociales de la UPF); Ruben Durante, actualmente vinculado a la National University of Singapore (NUS) y profesor de investigación ICREA de la UPF (en excedencia), y Stanisa Raspopovic (ETH Zurich).

Los proyectos, de cinco años de duración, y dotados con ayudas de cerca de dos millones de euros, permitirán a los investigadores reforzar su trabajo y su equipo de investigación independiente

Del total de 23 ayudas Consolidator Grant obtenidas por universidades y centros de investigación de España, la UPF es la que ha conseguido más, con cuatro, las mismas que el CSIC. A nivel de Cataluña, la UPF ha obtenido un tercio del total de doce ayudas vinculadas a alguna de las instituciones de investigación del territorio.

Los proyectos, de cinco años de duración, y dotados con ayudas de cerca de dos millones de euros, permitirán a los investigadores reforzar su trabajo y su equipo de investigación independiente, lo que les ayudará a establecerse como líderes en sus respectivos campos.

Más de 300 investigadores seleccionados, que desarrollarán sus proyectos en 22 estados de la UE

En la convocatoria 2023, dotada con 627 millones de euros, han participado 2.130 candidatos de los diversos ámbitos del conocimiento, de los que el ERC ha seleccionado 308. Los ganadores de las becas llevarán a cabo sus proyectos en universidades y centros de investigación de 22 estados miembros de la UE y otros países asociados a Horizonte Europa. Entre los países de la UE, el mayor número de subvenciones se sitúa en Alemania (66), Países Bajos (36), Francia (23) y España (23).

Entre los investigadores seleccionados en la convocatoria 2023 se encuentran representantes de 43 países, sobre todo alemanes (56), italianos (36) y holandeses (27). En cuanto al género, cabe destacar que por tercer año consecutivo se ha producido un aumento significativo del número de mujeres (119 han sido subvencionadas), por 188 hombres y 1 persona no binaria.

Cuatro proyectos innovadores liderados por investigadores brillantes

Marc Güell es profesor y director del grupo de Biología Sintética Translacional del Departamento de Medicina y Ciencias de la Vida (MELIS) de la UPF. Liderará el proyecto SCRIBE (RNA-based gene writing in human cells) para generar nuevas estrategias basadas en tecnologías de ARN para modificar el código genético en células humanas.

Beatriz Rodríguez-Labajos, investigadora Beatriu de Pinós del JHU-UPF Public Policy Center del Departamento de Ciencias Políticas y Sociales de la UPF, actualmente está realizando una estancia de investigación en el College of Global Futures de la Arizona State University (EE.UU.). Con el proyecto DIVERSE (DIgitalisation for biocultural diversity and environmental justice) teorizará un nuevo modelo de transformación digital desde iniciativas transformadas de base que buscan la mejora social y ambiental.

Ruben Durante es profesor de investigación ICREA del Departamento de Economía y Empresa (en excedencia), y vinculado actualmente a la National University of Singapore de Singapur (Asia). Con el proyecto POLARIZE (Political polarization: causes, consequences, and solutions) analizará la relación entre la polarización política y las fuerzas tecnológicas y sociales.

Stanisa Raspopovic, actualmente en la universidad ETH Zurich (Suiza), está previsto que se incorpore a partir de inicios del próximo año en el Departamento de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (DTIC) de la UPF. Con su proyecto DiabetManager (Revolutionizing diabetes management by combining in silico models and AI control for vagus neuroprostheses) aportará modelos innovadores para regular el metabolismo de la glucosa.

Reescribir el ADN humano utilizando nuevas estrategias basadas en el ARN

El proyecto SCRIBE, dirigido por Marc Güell, quiere crear una estrategia molecular única para escribir grandes regiones del genoma de forma segura y eficiente, mediante un nuevo paradigma basado en el ARN.

SCRIBE combinará la precisión de la tecnología de CRISPR con la capacidad de los retrotransposones -regiones de ARN que se replican a sí mismos en diferentes regiones del genoma- de "escribir" genes a partir de un molde de ARN. Así la función "búsqueda" estará basada en la tecnología de CRISPR y la función "copiar y pegar" se basará en los retrotransposones.

Con esta estrategia, el proyecto quiere superar dos barreras actuales: editar grandes regiones del genoma y hacerlo de forma segura para que estas ediciones se puedan aplicar también a células humanas.

“Las tecnologías de edición desarrolladas recientemente han sido muy importantes pero no son universales, ya que es necesaria una nueva terapia para cada mutación. La escritura precisa permite pensar en terapias universales y con mayor margen de seguridad que los virus utilizados actualmente”, afirma Marc Güell.

Crear una estrategia para teorizar un nuevo modelo de transformación digital

El proyecto DIVERSE, liderado por Beatriz Rodríguez-Labajos, propone una estrategia empírica a varios niveles (desde entrevistas de expertos y compilación de bases de datos en todo el mundo, hasta estudios de casos y entrevistas biográficas en diferentes continentes) por teorizar un nuevo modelo de transformación digital.

La investigación parte de un interrogante: ¿La brecha digital priva a los movimientos por la justicia ambiental y la defensa de la diversidad biocultural de los beneficios de la digitalización? De hecho, varios informes muestran que los líderes de base buscan distintas formas de tecnologías digitales (por ejemplo, monitorización de bosques con drones o medios digitales de comunicación local), conscientes de su potencial para reconfigurar condiciones materiales y relaciones de poder adversos.

“Los movimientos por la justicia de datos y la soberanía de datos siguen aumentando. Una transformación digital desde la base, donde hay gente que despliega medios digitales de forma creativa contra todo pronóstico, quizás no sólo está haciendo camino hacia un futuro justo y diverso, sino también hacia un modelo alternativo de digitalización que hoy es muy necesario”, afirma Beatriz Rodríguez-Labajos.

Investigar los determinantes tecnológicos y sociales de la polarización política

El proyecto POLARIZE, dirigido por Ruben Durante, investigará los determinantes tecnológicos y sociales de la polarización política y sus consecuencias más amplias para la sociedad, y explorará posibles formas de aliviar este problema.

La polarización política ha aumentado en muchos países en las últimas décadas y la animadversión entre partidos se extiende ahora a cuestiones que antes no habían sido partidistas. Es un fenómeno alarmante, ya que socava la cohesión social, alimenta la desconfianza en las instituciones y la violencia contra los grupos externos, pudiendo incluso favorecer la aparición de creencias conspiradoras.

Sin embargo, las causas de la polarización política y el papel de Internet siguen en gran parte poco estudiados y se han propuesto pocas soluciones. "Mis resultados proporcionarán un marco unificado para entender las complejas fuerzas tecnológicas y sociales detrás de la polarización política y para formular recomendaciones políticas concretas sobre cómo mitigarla", afirma Ruben Durante.

Aportar modelos innovadores para regular el mecanismo de la glucosa

Con el proyecto DiabetManage, Stanisa Raspopovic quiere desarrollar modelos innovadores relacionados con la estimulación del sistema nervioso, para regular el metabolismo de la glucosa, un mecanismo clave para el tratamiento de la diabetes. Esta enfermedad es un importante problema de salud mundial, que se aproxima a proporciones epidémicas y provoca daños a la salud a largo plazo, debido a una regulación inadecuada de la glucosa en sangre.

Concretamente, Stanisa Raspopovic analizará el funcionamiento del nervio vago, un nervio que inerva varios órganos del cuerpo, entre ellos el páncreas, que controla la glucosa. Varios estudios preliminares señalan que la estimulación eléctrica de este nervio podría modular el metabolismo de la glucosa: es un campo en el que todavía hay que realizar mucha investigación, y sobre el que quiere incidir este proyecto.

“A partir de la mejora del conocimiento del funcionamiento del nervio vago, queremos generar la primera neuroprótesis (chip implantado en el cerebro) para estimularlo. Esto permitiría regular los niveles de glucosa de las personas con diabetes de forma personalizada”, afirma el investigador. La neuroprótesis, que primero se testearía con animales antes de realizar ensayos con humanos, partirá de modelos generados con inteligencia artificial.