Cuando los niños y niñas están aprendiendo a hablar a menudo utilizan una palabra para referirse a otros objetos o seres vivos de los que desconocen el nombre, por ejemplo, pueden referirse a un globo con el término pelota. Más allá de los niños, el conjunto de hablantes de una lengua también van generando nuevos significados de las palabras con el paso del tiempo. Esto explica que el término ratón sirva actualmente para referirse al dispositivo con el que interactuamos con el ordenador, más allá de denominar a un roedor. ¿Pero qué patrones sigue la denominada creatividad léxica?

Recientemente, se ha publicado en la revista Science un artículo que analiza esta cuestión, a raíz de una investigación elaborada por la UPF, con el apoyo de la Universidad de Toronto (Canadá). La principal conclusión del estudio es que la creatividad léxica de los niños y la del conjunto de hablantes de una lengua (que explica la evolución histórica de los significados de las palabras) siguen patrones comunes. El estudio todavía ha ido más lejos y ha demostrado que estos patrones son compartidos por las comunidades de hablantes de hasta 1.400 lenguas diferentes. Así por ejemplo, la investigación contempla lenguas europeas como el castellano, el catalán, el vasco, el gallego, el alemán, el francés, el portugués, el holandés, el danés o el noruego. También se incluyen lenguas de otras partes del mundo como el swahili, el árabe, el chino mandarín, el hindi o el coreano.

Thomas Brochhagen (UPF), autor principal del artículo: “Esta posible relación entre el aprendizaje de los individuos y la evolución de las lenguas sobre cómo se organiza el significado no se había demostrado y este estudio lo hace a gran escala y de manera generalizada”

El artículo, titulado From language development to language evolution: A unified view of human lexical creativity, lo han elaborado conjuntamente Thomas Brochhagen (UPF), Gemma Boleda (UPF e investigadora ICREA), Eleonora Gualdoni (UPF) y Yang Xu (Universidad de Toronto). Los investigadores e investigadoras de la UPF forman parte del grupo de investigación de Lingüística Computacional y Teoría Lingüística (COLT) del Departamento de Traducción y Ciencias del Lenguaje de la UPF. El investigador de la Universidad de Toronto está adscrito al programa de Ciencia Cognitiva de su Departamento de Ciencia Computacional.

Para el autor principal del artículo, Thomas Brochhagen, la investigación “sugiere que procesos tan diversos como el aprendizaje de la lengua por parte de los niños a lo largo de sus primeros meses de vida, por un lado, y la evolución de las lenguas del mundo a través de centenares de años, por otro, tienen una base cognitiva en común”. “Esta posible relación entre aprendizaje en individuos y evolución de las lenguas en cuanto a cómo se organiza el significado no se había demostrado y este estudio lo hace a gran escala y de manera generalizada” – añade Brochhagen.

Modelos computacionales para medir los factores que predicen la creatividad léxica

El equipo de investigación ha usado modelos computacionales para analizar la creatividad léxica durante el proceso de desarrollo lingüístico de los niños y la del conjunto de la sociedad. Estos modelos computacionales están entrenados para detectar qué factores intervienen sobre los diferentes fenómenos lingüísticos que pueden explicar la creación de nuevos significados de las palabras. Los tres fenómenos que ha tenido en cuenta la investigación son los siguientes.

El primer fenómeno es la sobreextensión, proceso por el cual se extiende el significado de una palabra, de forma que sirve para denominar otros objetos o seres humanos. Sirve para explicar la creatividad léxica de los niños (por ejemplo, cuando denominan un globo con el término pelota).

El segundo fenómeno es la colexificación, fenómeno por el cual una palabra sirve para denominar lo que expresan dos palabras diferentes. Por ejemplo, la palabra pueblo sirve para denominar tanto una localidad como el conjunto de gente que vive en un determinado territorio. Incide más sobre la evolución histórica del léxico de una lengua.

El tercer fenómeno es el cambio semántico, la modificación de alguno de los significados de una palabra que se pueden producir durante el proceso de evolución histórica de una lengua. Por ejemplo, este fenómeno explica que frío o amargo hayan extendido su significado y que, más allá de hacer referencia a la temperatura o al gusto respectivamente, también puedan aludir al carácter de una persona.

La asociación conceptual, el factor más predictivo de la creatividad léxica

La investigación ha partido de un marco teórico que considera que hay cuatro factores que inciden sobre los fenómenos lingüísticos anteriores:

• Factores afectivos o emocionales: por ejemplo, un niño puede llamar gato a un perro o viceversa porque le suscita una emoción similar.
• La similitud visual de dos objetos o seres vivos: por ejemplo, nos podemos referir a una lámpara con el nombre luz.
• La asociación entre dos conceptos: por ejemplo, cuando decimos móvil para denominar teléfono móvil y omitimos la palabra teléfono. Este fenómeno se da cuando, al escuchar una palabra, mentalmente la asociamos a otra.
• La taxonomía, la clasificación jerárquica de los términos de una misma familia: por ejemplo, nos podemos referir con el nombre camino a una carretera (asfaltada), porque la carretera es un tipo de camino.

Los factores afectivos solo explican la creatividad léxica de los niños

Los resultados de la investigación muestran que la asociación conceptual es el factor que tiene mayor valor predictivo sobre los tres fenómenos anteriores (sobreextensión, colexificación y cambio semántico). También muestran que la afectividad solo tiene un valor predictivo alto en la creatividad léxica de los niños a través de la sobreextensión, mientras que su influencia es irrelevante para explicar los otros dos fenómenos. Por el contrario, la similitud visual y la taxonomía tienen mayor valor predictivo sobre la colexificación y el cambio semántico que en la sobreextensión.

Se aplican sistemas de verificación del modelo predictivo empleado para 1.400 lenguas

A pesar de las diferencias entre los motivos que explican la creatividad léxica de los niños y la del conjunto de la comunidad de hablantes, muchos de los factores predictivos son comunes en todos los casos. Por eso, los modelos computacionales diseñados para medir los factores predictivos de uno de los fenómenos anteriores (por ejemplo la colexificación) también son efectivos para medir los factores que inciden sobre los otros dos fenómenos (sobreextensión y cambio semántico). Así lo ha constatado la investigación a través de una estimación de los factores predictivos en los que se han cruzado los diferentes modelos.

También hay que destacar que la investigación ha aplicado varios sistemas de verificación para comprobar la solidez de estos modelos predictivos en varios idiomas, más allá del inglés. Fruto de la aplicación de estos sistemas de verificación, se ha verificado la solidez de estos modelos predictivos en 1.400 lenguas.

Artículo de referencia:

Brochhagen, T., Boleda, G., Gualdoni, E., Xu, Y. (2023). From language development to language evolution: A unified view of human lexical creativity. Science. Vol. 381, N. 6656. https://doi.org/10.1126/science.ade7981