Tomàs Marquès-Bonet y Xavier Prado-Martínez, investigadores del Instituto de Biología Evolutiva (IBE), centro mixto de la UPF y el CSIC, han contribuido a descifrar el genoma del gorila, el simio vivo más cercano a los humanos y los chimpancés con quien se compartió un antepasado común hace unos 8 millones de años.

Este estudio que se publica el 8 de marzo en Nature es fruto de la colaboración de más de veinte laboratorios de siete países, coordinados por Aylwyn Scally y Richard Durbin del Welcome Trust Institute (Reino Unido). La aportación española ha sido coordinada por Tomàs Marquès Bonet, investigador ICREA del Departamento de Ciencias Experimentals y de la Salud (CEXS) de la UPF y jefe del grupo de Genómica de Primates del IBE (UPF-CSIC).

Con el gorila, son cuatro los genomas de primates secuenciados

La secuenciación y análisis del genoma completo del gorila se suma a la de los genomas humano, chimpancé y orangután secuenciados anteriormente. Tomàs Marquès-Bonet participó en los consorcios para la determinación del genoma del chimpancé (Nature, 1 de septiembre 2005 y 12 de febrero de 2009) y del orangután (Nature, 27 de enero de 2011). Utilizando técnicas genómicas y comparando las cuatro especies,  se ha obtenido una visión más precisa del proceso evolutivo que dio lugar a la aparición del ser humano. Además, estos estudios significan un importante recurso para el estudio de la biología humana, así como también para el conocimiento de la biología y la preservación de los gorilas.

Humanos y gorilas comparten genes relacionados con la percepción auditiva

Tras comparar miles de genes compartidos con los grandes simios, este estudio sugiere que grupos de genes relacionados con la percepción auditiva y el desarrollo cerebral están entre los que más han cambiado a lo largo de la evolución en el linaje de los gorilas y en el de los humanos. Esto significaría que ciertas particularidades, generalmente asociadas a la condición humana como la evolución de los genes auditivos asociados con el lenguaje, no serían exclusivas de nuestra especie ya que están igualmente presentes en el genoma de los gorilas.

El hombre, entre el chimpancé y el gorila

Por otra parte y sorprendentemente, los resultados del estudio en cuanto a la comparación genética de los genomas ha confirmado que, aunque globalmente el genoma humano es más parecido al del chimpancé, casi en un tercio del genoma humano esta relación se rompe y es con el gorila con quien estamos más cercanos. Así pues, o es el gorila el primate evolutivamente más cercano al humano o es el chimpancé que se acerca al gorila.

"Esta visión es nueva porque rompe con la visión evolutiva clásica que se tenía hasta ahora según la cual humanos y chimpancés compartían más variantes genéticas en todo el genoma y, por primera vez podemos cuantificar exactamente el grado de similitud", afirmó Xavier Prado, coautor del artículo.

"El conocimiento de la evolución de este genoma nos ayuda a entender procesos básicos de su comportamiento y los procesos de especiación que dieron lugar a la especie humana", afirmó Tomàs Marquès-Bonet. "Este conocimiento básico puede ser esencial para comprender cómo han surgido enfermedades que aún no entendemos", como ha añadido el coordinador del estudio en nuestro país.

El gorila, una especie en peligro de extinción que hay que preservar

Los gorilas han sobrevivido hasta la actualidad en unas pocas poblaciones aisladas de manera que son una de las especies en peligro de extinción en los bosques ecuatoriales de África central. En este trabajo se han comparado dos especies de gorilas, los del Este y los del Oeste de África, y se han evidenciado diferencias en la variabilidad de su genoma. "Los gorilas del Este tienen menos variabilidad genética y, al mismo tiempo, son los que tienen su supervivencia más amenazada", manifestó Prado. Efectivamente, estos grandes simios se encuentran gravemente amenazados y su número disminuye de manera alarmante. Por tanto, los estudios con primates no sólo dan conocimiento sobre la evolución de la especie humana sino también ponen de manifiesto la importancia de proteger y conservar toda la diversidad biológica de estas especies.

Contribución de los investigadores del IBE (UPF-CSIC)

La contribución de nuestro país a este proyecto proviene del trabajo de los investigadores Tomás Marqués-Bonet y Javier Prado-Martínez, investigadores del Instituto de Biología Evolutiva (UPF-CSIC). Tomàs Marquès Bonet ha liderado la organización estructural del genoma en comparación con el de otros homínidos y con Javier Prado, han sido los responsables de los análisis comparativos realizados entre las diferentes especies de gorilas, comparación que ha permitido tener las primeras estimaciones de la diversidad genómica estructural dentro de este género.

Trabajo de referencia:

Aylwyn Scally, Julien Y. Dutheil, LaDeana W. Hillier, Greg E. Jordan, Ian Goodheadb, Javier Herrero, Asger Hobolth, Tuuli Lappalainen, Thomas Mailund, Tomas Marques-Bonet, Shane McCarthy, Stephen H. Montgomery, Petra C. Schwalie, Y. Amy Tang, Michelle C. Ward, Yali Xue, Bryndis Yngvadottir, Can Alkan, Lars N. Andersen, Qasim Ayub, Edward V. Ball, Kathryn Beal, Brenda J. Bradley, Yuan Chen, Chris M. Clee, Stephen Fitzgerald, Tina A. Graves, Yong Gu, Paul Heath, Andreas Heger, Emre Karakoc, Anja Kolb-Kokocinski, Gavin K. Laird, Gerton Lunter, Stephen Meader, Matthew Mort, James C. Mullikin, Kasper Munch, Timothy D. O'Connor, Andrew D. Phillips, Javier Prado-Martinez, Anthony S. Rogers, Saba Sajjadian, Dominic Schmidt, Katy Shaw, Jared T. Simpson, Peter D. Stenson, Daniel J. Turner, Linda Vigilant, Albert J. Vilella, Weldon Whitener, Baoli Zhu, David N. Cooper, Pieter de Jong, Emmanouil T. Dermitzakis, Evan E. Eichler, Paul Flicek, Nick Goldman, Nick I. Mundy, Zemin Ning, Duncan T. Odom, Chris P. Ponting, Michael A. Quail, Oliver A. Ryder, Stephen M. Searle, Wesley C. Warren, Richard K. Wilson, Mikkel H. Schierup, Jane Rogers, Chris Tyler-Smith, Richard Durbin (2012) " Insights into hominid evolution from the gorilla genome sequence ", Nature, 8 de març, doi:10.1038/nature10842.

Otras e-noticias relacionadas:

El genoma del orangutan, portada de "Nature"

Las diferencias entre los genomas de los humanos y chimpancés son más grandes de lo que se pensaba