A principios de este año, Svante Pääbo, director del Departamento de Genética del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (Leipzig, Alemania), y un equipo internacional de investigadores demostraron que el ADN mitocondrial del hueso de un dedo de hace 30.000 años encontrado en una cueva de Denisov, al sur de Siberia (Rusia), contenía una secuencia genética inusual, lo que sugería que se trataba de una forma de homínido antigua no descrita hasta ahora.

Los últimos análisis del genoma nuclear de este homínido extinto y preservado en Denisov y la morfología de un diente del mismo espécimen sugieren ahora una historia diferente para la población de "Denisovans" en comparación con otros grupos de homínidos. La revista Nature publicará el 23 de diciembre este importante descubrimiento científico que ayuda a comprender el origen de la evolución humana.

Tomàs Marquès-Bonet, investigador del Instituto de Biología Evolutiva (IBE), centro mixto de la UPF y el CSIC, es el único investigador español que ha participado en el equipo internacional que ha caracterizado el genoma de este hermano evolutivo los neandertales.

Su contribución al estudio ha sido estudiar las regiones estructurales variantes del genoma, regiones que, según ha manifestado Marqués-Bonet, "son típicamente difíciles de caracterizar y que están relacionadas con ciertas enfermedades humanas y que indican, al mismo tiempo, que el genoma de los Denisovans, al menos por algunas regiones, es más arcaico que el de otros homínidos, ya que comparte algunas características con el genoma del chimpancé".

Los Denisovans han contribuido al genoma de los melanesios

Sobre la base de la secuencia del genoma de los Denisovans, estos parecen haber sido un grupo de homínidos que compartían un origen común con los neandertales antiguos, pero posteriormente tuvieron una historia y evolución diferentes. A diferencia de los neandertales, los Denisovans no contribuyeron a todos los genes euroasiáticos de hoy en día. En cambio, parecen estar más estrechamente relacionados con las poblaciones modernas de Melanesia -región de Oceanía que incluye la isla de Nueva Guinea-, lo que sugiere que hubo mestizaje con los antepasados de los melanesios. De hecho, los melanesios actuales tienen entre un 4 y un 6% del material genético de los Denisovans extinguidos.

El hecho de que los Denisovans hayan sido descubiertos en el sur de Siberia y que aún así haya trazas de su material genético en las poblaciones humanas modernas del sudeste asiático, sugiere que este grupo de homínidos pudo ocupar gran parte de Asia durante el Pleistoceno tardío (hace unos 50.000 años)

El análisis del genoma corresponde al de una niña de 6-7 años

Tras el análisis de ADN nuclear de los restos encontrados, los investigadores han deducido que el hueso del dedo de Denisov era el de una niña de aproximadamente unos 6-7 años de edad que pertenecía a un grupo de homínidos que comparten un origen genético común con los neandertales y, al mismo tiempo, demuestra una serie de características que abogan por una historia poblacional diferente para este grupo de homínidos.

El análisis de un diente del mismo espécimen, muestra una morfología diferente de los neandertales y los humanos modernos, de hecho se parece mucho más a formas antiguas de homínidos como el Homo erectus o el Homo habilis. En combinación con la secuencia del genoma del neandertal publicada por el mismo equipo a principios de este año, el genoma del Denisov sugiere una imagen compleja de interacciones genéticas entre nuestros antepasados y otros diferentes grupos de homínidos antiguos que convivían en ese momento.

Trabajo de referencia:

David Reich, Richard E. Green, Martin Kircher, Johannes Krause, Nick Patterson, Eric Y. Durand, Bence Viola, Adrian W. Briggs, Udo Stenzel, Philip L. F. Johnson, Tomislav Maricic, Jeffrey M. Good, Tomas Marques-Bonet, Can Alkan, Qiaomei Fu, Swapan Mallick, Heng Li, Matthias Meyer, Evan E. Eichler, Mark Stoneking, Michael Richards, Sahra Talamo, Michael V. Shunkov, Anatoli P. Derevianko, Jean-Jacques Hublin, Janet Kelso, Montgomery Slatkin6 & Svante Paääbo,  (2010), "Genetic history of an archaic hominin group from Denisova Cave in Siberia", Nature, 23 de Diciembre.