El estudio, que se ha publicado en BMC Evolutionary Biology , se ha realizado bajo la dirección de Carles Lalueza-Fox, con la colaboración de Jaume Bertranpetit, investigadores del Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona (UPF-CSIC), entre otros científicos del proyecto de El Sidrón (Asturias).

La investigación ha revelado que el grupo sanguíneo de dos Neandertales masculinos que vivieron hace más de 43.000 años en el yacimiento arqueológico de El Sidrón eran del grupo 0.

Este es el primer gen recuperado en Neandertales y puede estar asociado a la resistencia a determinadas enfermedades.

Estudiar la evolución de los grupos sanguíneos en especies fósiles es de gran ayuda para comprender cuáles han sido las fuerzas selectivas que han modelado la evolución de los homínidos. Determinar en qué momento y circunstancias de la historia evolutiva de los seres humanos han surgido las variantes genéticas que determinan los diferentes grupos sanguíneos puede ayudar a determinar su relación con determinados agentes patógenos del pasado.

Los glóbulos rojos de la sangre, así como otras células epiteliales, tienen en su membrana celular moléculas que actúan como antígenos, es decir, moléculas capaces de provocar una reacción inmunológica. La especie humana tiene tres variantes del sistema genético ABO que determinan cuatro grupos sanguíneos diferentes: el grupo A, el B, el AB y el 0. Pertenecer al grupo 0 significa que faltan los antígenos de membrana y este hecho se asocia a una mayor resistencia a algunas enfermedades, como la malaria severa, ya que algunos patógenos utilizan estos antígenos como puntos de reconocimiento de la célula que quieren infectar.

Desde hace algunos años se conoce el gen implicado en el grupo sanguíneo ABO. Este gen, también llamado ABO, está localizado en el cromosoma 9, y codifica para una enzima responsable de la síntesis del azúcar N-acetil galactosamina (en los individuos del grupo A) y de la galactosa (en los del grupo B) en la membrana de los glóbulos rojos de la sangre. La mayoría de las personas que son del grupo 0, lo son debido a una mutación en la posición 261 del cromosoma 9 que interrumpe la síntesis de este enzima.

Los investigadores han recuperado fragmentos del gen ABO en dos individuos Neandertales de El Sidrón y han descubierto que tenían la misma mutación que presenta el grupo sanguíneo 0 en los humanos actuales. El hecho de que al menos algunos Neandertales fueran del grupo 0 podría indicar que estaban adaptados a algún patógeno con el que habrían entrado en contacto durante su larga permanencia en Eurasia. De momento, estos posibles patógenos son desconocidos pero no tienen porqué ser los mismos que influyen sobre las poblaciones humanas actuales.

Así pues, los resultados del trabajo revelan que la mutación que define el grupo 0 es una mutación compartida por los Neandertales y los humanos modernos. Esto significa que tuvo que ser heredada del antepasado común de ambas especies que vivió hace más de medio millón de años.

Un riguroso protocolo de extracción limpia, libre de contaminación

El conocido como " protocolo de extracción limpia" es una metodología única, y marca un antes y un después en los métodos de excavación arqueo-paleontológicos. Entre otras razones, este es uno de los motivos por los que El Sidrón participa en el prestigioso proyecto " Neandertal Genome", dirigido por Svante Pääbo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (Leipzig, Alemania).

Gracias al protocolo desarrollado en El Sidrón se ha obtenido una extracción de huesos fósiles limpia, es decir, libre de toda contaminación con ADN moderno. La contaminación por ADN humano moderno (por ejemplo, el ADN de los excavadores e investigadores) es uno de los grandes problemas que limitan la fiabilidad de los estudios de ADN antiguo.

El yacimiento de El Sidrón (Borines, Asturias) está excavado bajo la dirección de Javier Fortea, con la co-dirección de campo de Marco de la Rasilla, ambos de la Universidad de Oviedo. Hasta ahora se han recuperado cerca de 1.500 restos óseos humanos, de al menos nueve individuos neandertales estudiados bajo la dirección de Antonio Rosas del CSIC. El estudio paleogenética ha sido dirigido por Carles Lalueza-Fox, del Instituto de Biología Evolutiva (UPF-CSIC). El proyecto cuenta con una subvención de la Consejería de Cultura del Principado de Asturias.

Trabajo de referencia:

Lalueza-Fox C, Gigli, E., de la Rasilla, M., Fortea, J. Rosas, A., Bertranpetit, J. and Krause, J. (2008), "Genetic characterization of the ABO blood group in Neandertals", BMC Evolutionary Biology, Dec 24;8(1):342.